Braunkohle, im Allgemeinen gelbe bis dunkelbraune oder selten schwarze Kohle, die sich aus Torf in geringen Tiefen und Temperaturen unter 100 ° C (212 ° F) gebildet hat. Es ist das erste Produkt der Verkohlung und liegt zwischen Torf und subbituminöser Kohle gemäß der in den Vereinigten Staaten und Kanada verwendeten Kohleklassifizierung. In vielen Ländern gilt Braunkohle als Braunkohle. Braunkohle enthält etwa 60 bis 70 Prozent Kohlenstoff (auf trockener, aschefreier Basis) und hat einen Heizwert von fast 17 Megajoule pro Kilogramm (7.000 britische Wärmeeinheiten pro Pfund).

Es es wurde geschätzt, dass fast die Hälfte der gesamten nachgewiesenen Kohlereserven der Welt aus Braunkohle und subbituminöser Kohle besteht, aber Braunkohle wurde nicht in großem Umfang ausgebeutet, da sie höherrangigen Kohlen (z. B. bituminöser Kohle) in Heizwert, einfache Handhabung und Lagerstabilität. In Gebieten, in denen andere Brennstoffe knapp sind, übersteigt die Produktion von Braunkohle die von Steinkohle bei weitem.

Die meisten Braunkohlen sind geologisch jung und haben sich im Allgemeinen während des Mesozoikums und des Känozoikums (vor etwa 251 Millionen Jahren bis heute) gebildet. Viele Braunkohlebetten liegen nahe an der Oberfläche und sind von großer Dicke, manchmal größer als 30 m (etwa 100 Fuß); Sie sind leicht zu bearbeiten und die Produktionskosten sind niedrig. Die Nutzung von Braunkohle ist wegen ihres hohen Wassergehalts schwierig, der in einigen Sorten bis zu 75 Prozent betragen kann. Bei Belichtung und Verwitterung wird ein Teil dieses Wassers abgegeben, und es kommt zum Zerfall oder Zerbröckeln des Materials, was den Wert der Braunkohle als Brennstoff verringert. Braunkohle neigt auch dazu, während der Verbrennung zu zerfallen, und daher können die Verluste durch einen Rost relativ hoch sein. Es erfordert besondere Sorgfalt bei der Lagerung, ist unwirtschaftlich für den Transport über große Entfernungen und unterliegt einer Selbstentzündung. Programme zur Steigerung der Nutzung von Braunkohle haben in Australien, Neuseeland, Kanada, den Vereinigten Staaten und anderswo Beachtung gefunden. Der Brennstoff wird hauptsächlich von lokalen Versorgungsunternehmen und Industrien sowie von inländischen Verbrauchern in der Nähe der Minenstandorte verwendet.