Salpetersäure ist ein starkes Oxidationsmittel und löst praktisch alle Metalle außer Gold und Platin und einigen anderen Edelmetallen auf. Als solches ist ein wichtiger Rohstoff für die chemische und pharmazeutische Industrie. Es wird hauptsächlich zum Ätzen und zur Herstellung von reinen Nitraten verwendet. Obwohl Salpetersäure seit dem 9. Jahrhundert bekannt war – Alchemisten verwendeten sie, um Gold und Silber zu trennen – begann ihre Massenproduktion 1902, als ein deutscher Chemiker Wilhelm Ostwald ein industrielles Verfahren entwickelte. Der deutsche Konzern BASF begann 1915 mit der industriellen Produktion. Ursprünglich wurde es zur Herstellung von Sprengstoffen verwendet, heute wird es hauptsächlich zur Herstellung von Düngemitteln wie Ammoniumnitrat verwendet. Andere Hauptanwendungen sind die Herstellung von Sprengstoffen, Nylonvorläufern und substituierten organischen Verbindungen.

In der Elementaranalyse mittels Atomabsorptionsspektroskopie, ICP, Graphitofen-Atomspektroskopie wird verdünnte Salpetersäure als „Lösungsmittel“ zur Bestimmung von Metallspuren in Lösung verwendet.

Zeichnen wir die Lewis-Punktstruktur der Salpetersäure :