Soziale und politische Struktur
Der polnisch-litauische Doppelstaat Respublica oder „Commonwealth“ (polnisch: Rzeczpospolita) war einer der größten Staaten Europas. Während Polen Mitte des 16.Jahrhunderts eine Fläche von etwa 100.000 Quadratmeilen (260.000 Quadratkilometer) mit etwa 3,5 Millionen Einwohnern besetzte, umfasste das Commonwealth an seinem größten Punkt im frühen 17.Jahrhundert fast 400.000 Quadratmeilen und etwa 11 Millionen Einwohner. Als solches war es ein multiethnisches Land, das von Polen, Litauern, Ruthenen, Deutschen, Juden und einer kleinen Anzahl von Tataren, Armeniern und Schotten bewohnt wurde. Es war auch ein multireligiöses Land mit Katholiken, Protestanten, Ostorthodoxen, Juden und Muslimen, die innerhalb seiner Grenzen lebten. Bestimmte Gemeinden lebten nach ihren eigenen Gesetzen; Die Juden zum Beispiel genossen die Selbstverwaltung durch den Rat der Vier Länder.
Der Begriff Polen wurde sowohl für den gesamten Staat als auch für den streng polnischen Teil verwendet (obwohl letzterer offiziell Krone genannt wurde). Dies könnte verwirrend sein. Ein supranationaler Begriff wie „britisch“ fehlte. Das Commonwealth wurde allmählich von der Szlachta dominiert, die den Staat als Verkörperung seiner Rechte und Privilegien betrachtete. Von den ärmsten landlosen Yeomen bis zu den großen Magnaten bestand die Szlachta auf der Gleichheit aller ihrer Mitglieder. Als politische Nation war es noch im frühen 19.Jahrhundert zahlreicher (8-10 Prozent) als die Wählerschaft der meisten europäischen Staaten.
In den meisten Teilen Europas entwickelte sich das mittelalterliche Ständesystem zum Absolutismus, aber im Commonwealth führte es zu einer Szlachta-Demokratie, die von den Idealen des antiken Roms inspiriert war und zu der ständig Parallelen gezogen wurden. Die Szlachta sah in ihrem Staat ein perfektes Verfassungsmodell, einen Getreidespeicher für Europa und ein Bollwerk gegen die östliche Barbarei. Seine inhärenten Schwächen in Finanzen, Verwaltung und Militär wurden ignoriert.
Das Ende der Jagiellonen-Dynastie bedeutete den Beginn der uneingeschränkten Thronwahl. Der erste König wählte viritim (d.h., durch direkte Abstimmung der szlachta) war Heinrich von Valois, der Bruder des Königs von Frankreich. Mit seiner Thronbesteigung (regierte 1573-74), die er schnell aufgab, um Heinrich III. von Frankreich zu werden, akzeptierte er die sogenannten Henrician Articles und Pacta Conventa. Das ehemalige Dokument, das fortan jedem neuen König als Vertrag mit der edlen Nation vorgelegt wurde, sah freie Wahlen (aber nicht zu Lebzeiten des regierenden Monarchen), Religionsfrieden, zweijährliche Treffen des Sejm (mit einem ständigen Gremium von Senatoren) vor in der Pause) und das Recht, auf die Treue zum König zu verzichten, sollte er den Vertrag brechen.