Die Pittsburgh Pipers werden in Diskussionen über die größten Teams in der Sportgeschichte von Pittsburgh beschönigt, überschattet von drei anderen Profi-Teams mit 16 Meisterschaften zwischen ihnen.Pittsburghers vergessen, dass für eine Saison in den späten 1960er Jahren Pittsburgh die Heimat eines professionellen Basketball-Kraftpaket war.Während Bill Russell die Boston Celtics 1967/68 zum NBA-Titel führte, tat Connie Hawkins dasselbe für die Pipers in der American Basketball Association.

Pipers Lore beginnt und endet mit dieser Saison, aber rückblickend lohnt es sich, den Pipers ihren 67er Ruhm zu geben.Kann ein Basketballteam in Pittsburgh erfolgreich sein?

Pittsburgh war 1967 nicht das Sportmekka, das es heute ist.

Post-Gazette Sportredakteur Al Abrams verwendet die meisten seiner Oktober. 24, 1967, „Sidelights on Sports“ Kolumne, um den Mangel an Erfolg unter den Teams der Stadt zu beklagen, obwohl es nach einem Sieg der Pipers in ihrem ersten Spiel kam..“emember the Pirates, jedermanns Wahl, um den NL-Wimpel zu gewinnen, beendete einen miserablen sechsten Platz“, schrieb er. „Die snake-gebissen Steelers sind jetzt 1 und 5. Die Phantoms sollen im ersten Jahr ihre Besitzer in der Nähe von 750.000 Dollar verloren haben. Es ist zu früh, um über die Pinguine zu erzählen. Und jetzt haben wir die Pipers, keine musikalische Organisation, sondern eine, die Basketball spielt.“

„Losers‘ Club“

Die Pipers besiegten die New Jersey Americans in Teaneck am Okt. 23, 100-107, ausgelöst durch eine 34-Punkte-Leistung von Hawkins.

Aber der Heimauftakt der Pipers in der Civic Arena am Okt. 24, 1967 stellte sich heraus, ganz die Enttäuschung zu sein, wie sie auf die Minnesota Muskies fiel, 104-86, vor einer Menge von 5.719 Fans.

„Muskies’3rd Period Rally Crushes Pipers“, dröhnte die Schlagzeile im Oktober. 25 ausgabe des Post-Gazette. Sportreporter Jimmy Miller bezeichnete die Niederlage als „demütigend“ und schrieb: „Sie konnten auf der Straße gewinnen, scheiterten aber zu Hause kläglich.“

Mr. Abrams‘ Kolumne vom Okt. 26 nahmen die Pipers offiziell in den „Losers ‚Club“ der Stadt auf, zu dem damals die Steelers, Pirates und Phantoms gehörten. Hart, wenn man bedenkt, dass sie nur drei Tage in der Geschichte ihrer Franchise waren.“Wir hoffen, dass die Pipers ihre Lethargie abschütteln können“, schrieb er. „Diese Stadt braucht dringend einen Gewinner.“

Ein Stern ist geboren

Als die Eröffnungssaison der Pipers fortgesetzt wurde, war klar, dass das Team mit dem 6’8″ Hawkins einen Superstar hatte, der die ABA in dieser Saison mit 26,8 Punkten pro Spiel anführte.“Er war total selbstlos, ein Vergnügen, mit ihm zu spielen“, sagte Jim Jarvis, Backup-Guard der Pipers, 2008 Milan Simonich von der Post-Gazette.Ira Harge, der einen Teil der 67er-Saison bei den Pipers verbrachte, bevor er zu den Oakland Oaks wechselte, erzählte Simonich, dass der damals 25-jährige Hawkins für viele seiner Teamkollegen eine Vaterfigur war.“Er war der Superstar, aber er hat sich nicht so verhalten“, sagte Harge. „Connie kannte Pittsburgh, heiratete ein Mädchen aus Pittsburgh und er war derjenige, der uns sagte, wo es sicher war zu gehen und nicht zu gehen. Er war derjenige, der uns zu den guten Jazz-Spots in dem Hügel gerichtet, und half uns Orte zu finden, unsere Haare schneiden zu lassen. Er war sehr freundlich.“Hawkins würde weiter für die Phoenix Suns der NBA spielen, aber erst, nachdem die Liga ihm einen Vertrag über 1,3 Millionen Dollar als rechtliche Vergeltung dafür verliehen hatte, dass er ihn fälschlicherweise beschuldigt hatte, sich mit einem Spieler verschworen zu haben, um College-Spiele zu reparieren.Er hat vielleicht nur etwa 23.000 Dollar pro Jahr verdient, als er für die Pipers spielte, aber Pittsburgh war der Ort, an dem er seine einzige professionelle Basketballmeisterschaft gewann.Am 4. Mai 1968 besiegten die Pipers die New Orleans Buccaneers mit 122:113 und gewannen die ABA Championship. Das Team erholte sich von einem 3-2-Defizit, einmal auf dem heimischen Platz und erneut in der Civic Arena, um den Seriensieg zu erringen.“Die Pipers haben New Orleans verrückt gemacht und gestern Abend 11.457 Fans wild gemacht, als sie die Meisterschaft der American Basketball Association gewonnen haben“, schrieb Bill Heufelder von der Post-Gazette über das entscheidende Spiel 7 in der Ausgabe der Zeitung vom 5. Mai 1968.Hawkins erzielte in den Playoffs durchschnittlich 30,7 Punkte pro Spiel und erzielte im Entscheidungsspiel gegen New Orleans fast ein Triple-Double mit 20 Punkten, 16 Rebounds und neun Assists.Pipers-Trainer Vince Cazzetta sagte Roy McHugh von der Post-Gazette, dass die ersten drei Viertel des Spiels (bevor die Buccaneers im vierten Quartal kurzzeitig anstiegen) einige der besten Basketballspiele waren, die Sie jemals sehen werden.

„Drei Viertel lang war das ein so gutes Team, wie man es sonst nirgendwo findet“, sagte er. „Das Passspiel war scharf, das Dribbling, das Schießen, das Rebounding. Defensiv blockierten sie und alles war perfekt.“

Pipers-Besitzer Gabe Rubin, dessen Wagnis alles andere als ein garantierter Erfolg war, drückte Heufelder nach dem Sieg des Teams sein Gefühl der Rechtfertigung aus.

„Ich war ein bisschen nervös“, sagte er. „Man hat das Gefühl, dass sich alles gelohnt hat.“

Ein Champion bröckelt

Trotz des Erfolgs des Teams in Pittsburgh verkaufte Rubin die Pipers an einen Anwalt aus Minnesota, der das Team für die ABA-Saison 1968/69 umgehend in den North Star State verlegte.

„Es war ein Schock“, sagte Jarvis 2008 zu Herrn Simonich. „Wir haben angefangen, die Fans in Pittsburgh zu verstehen, und dann waren wir weg.“

Die Pipers zogen für die Saison 1969/70 nach Pittsburgh zurück, konnten aber die Aufmerksamkeit der Stadt nie so auf sich ziehen wie in ’67. Das Team benannte sich für die Saison 1970/71 in Pittsburgh Condors um, aber es war alles umsonst, und die Pipers / Condors falteten sich nach der Saison 1971/72.Ihr letztes Heimspiel bestritten die Condors am 26.März 1972 in der Civic Arena mit einem 131:130-Sieg über die Virginia Squires. Die Überschrift für Phil Musicks Spielgeschichte im März 27 Ausgabe der Post-Gazette las krankhaft, „Kondore weigern sich, auf eigene Gefahr zu sterben.“Die ungeliebten Waisen der American Basketball Association verblassten letzte Nacht vor 681 Pallbearern im Haus der Trauer, der Civic Arena, von der lokalen Szene“, schrieb Musick (seine ganze Geschichte liest sich wie eine Laudatio für ein Team, das niemand vermissen wird). „Die Kondore gingen nicht so, wie sie lebten, sondern siegreich.“

Dieser letzte Satz ist ironisch, da die Franchise erst vier Jahre zuvor eine Meisterschaft gewonnen hat. Pittsburghers’sportliche Erinnerungen sind kurz, und dass ’67 Pipers / Condors Saison würde schließlich vergessen werden, wie die Stadt feierte sechs Super Bowls, fünf World Series und fünf Stanley Cups.Aber am 4. Mai 1968, als die Pipers hart kämpften, um die einzige professionelle Basketballmeisterschaft der Stadt zu gewinnen, verhielt sich Pittsburgh wie eine Stadt, die bereit war, Basketball in ihre Sport-DNA aufzunehmen.“Ich ging im Radio und Fernsehen und bat die Leute, herauszukommen und es wie ein Meisterschaftsspiel aussehen zu lassen“, sagte Cazzetta dem McHugh der Post-Gazette, nachdem sein Team gewonnen hatte. „OK, es war das letzte Spiel der Saison und die World Series of ABA Basketball. Aber heute Abend hat uns die Stadt Pittsburgh unterstützt.”