Eine provisorische Regierung der nationalen Verteidigung wurde 1870 eingesetzt und übernahm als erste Aufgabe die Fortsetzung des Krieges gegen die Invasoren. Das stärkste Mitglied der neuen Regierung war Léon Gambetta, der Held der radikalen Republikaner. Gambetta, ein junger Pariser Anwalt provinzieller Herkunft, war 1869 in das Corps Législatif gewählt worden und hatte sich bereits durch seine Energie und Beredsamkeit einen Namen gemacht. Als Innenminister und einige Wochen später auch als Kriegsminister warf er sich in die Aufgabe, den militärischen Widerstand zu improvisieren. Seine Aufgabe wurde durch den Vormarsch der preußischen Streitkräfte erschwert, die Paris bis zum 23. Gambetta verließ kurz die Stadt mit dem Ballon, um sich mehreren Regierungsmitgliedern in Tours anzuschließen. Während der nächsten vier Monate kämpften Gambettas provisorische Armeen eine Reihe unentschlossener Schlachten mit den Preußen im Loiretal und in Ostfrankreich. Aber sein Versuch, eine Kraft nach Norden zu schicken, um Paris von der Belagerung zu entlasten, wurde durch Moltke und durch die schlechte Qualität der neuen französischen Kräfte vereitelt. Adolphe Thiers war inzwischen geschickt worden, um die Hauptstädte Europas auf der Suche nach Unterstützung durch die Mächte zu bereisen; aber er kehrte mit leeren Händen zurück. Im Januar 1871 war klar, dass ein weiterer bewaffneter Widerstand zwecklos sein würde. Über Gambettas wütende Proteste wurde am 28.Januar 1871 ein Waffenstillstand mit den Preußen unterzeichnet.

Eine Bestimmung des Waffenstillstands sah die sofortige Wahl einer Nationalversammlung vor, die befugt war, einen endgültigen Friedensvertrag auszuhandeln. Diese Wahl, die am 8. Februar stattfand, brachte eine Versammlung hervor, die von Monarchisten dominiert wurde – mehr als 400 von ihnen, verglichen mit nur 200 Republikanern und einigen Bonapartisten. Die entscheidende Frage für die Wähler war jedoch nicht die Art des zukünftigen Regimes, sondern einfach Krieg oder Frieden. Die meisten Monarchisten hatten sich für den Frieden eingesetzt; Die Republikaner hatten auf einem letzten Kampf bestanden. Die meisten Franzosen entschieden sich für den Frieden, obwohl Paris und bestimmte Provinzen, wie das Elsass, stark für Republikaner stimmten. Als die Nationalversammlung am 13.Februar in Bordeaux zusammentrat, wählte sie den alternden Oranisten Adolphe Thiers zum „Chef der Exekutivgewalt der Französischen Republik“.“ Thiers war der entschiedenste Kritiker der Außenpolitik Napoleons III. und hatte das Land wiederholt vor der preußischen Gefahr gewarnt. Er machte sich sofort daran, mit Bismarck einen Vergleich auszuhandeln; Am 1. März wurde der Frankfurter Vertrag von einer großen Mehrheit der Versammlung ratifiziert. Die Bedingungen waren streng: Frankreich wurde eine Kriegsentschädigung von fünf Milliarden Franken zuzüglich der Kosten für die Aufrechterhaltung einer deutschen Besatzungsarmee in Ostfrankreich bis zur Zahlung der Entschädigung in Rechnung gestellt. Das Elsass und die Hälfte Lothringens wurden dem neuen Deutschen Reich angegliedert. Die deutsche Armee wurde ermächtigt, einen Siegeszug durch den Arc de Triomphe in Paris durchzuführen. Nachdem die Versammlung den Vertrag ratifiziert hatte, traten die Abgeordneten der verlorenen Provinzen (auch Léon Gambetta) aus Protest von ihren Sitzen zurück.