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Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat sein messerscharfes Auge auf eine der stattlichsten und fotogensten Galaxien des Universums gerichtet, die Sombrero-Galaxie Messier 104 (M104). Das Markenzeichen der Galaxie ist ein strahlend weißer, bauchiger Kern, der von den dicken Staubbahnen umgeben ist, die die Spiralstruktur der Galaxie bilden. Von der Erde aus gesehen ist die Galaxie fast kantenförmig geneigt. Wir sehen es nur sechs Grad nördlich seiner Äquatorebene. Diese brillante Galaxie wurde wegen ihrer Ähnlichkeit mit dem breiten Rand und dem hohen mexikanischen Hut Sombrero genannt.

Bei einer relativ hellen Helligkeit von +8 liegt M104 knapp über der Grenze der Sichtbarkeit mit bloßem Auge und ist durch kleine Teleskope leicht zu sehen. Der Sombrero liegt am südlichen Rand des reichen Virgo-Galaxienhaufens und ist eines der massereichsten Objekte in dieser Gruppe, was 800 Milliarden Sonnen entspricht. Die Galaxie hat einen Durchmesser von 50.000 Lichtjahren und liegt 28 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.Hubble löst leicht das reichhaltige System von Kugelsternhaufen von M104 auf, dessen Anzahl auf fast 2.000 geschätzt wird – 10 mal so viele wie unsere Milchstraße. Das Alter der Cluster ähnelt den Clustern in der Milchstraße und liegt zwischen 10 und 13 Milliarden Jahren. Eingebettet in den hellen Kern von M104 ist eine kleinere Scheibe, die relativ zur großen Scheibe geneigt ist. Die Röntgenemission deutet darauf hin, dass Material in den kompakten Kern fällt, in dem sich ein Schwarzes Loch mit einer Sonnenmasse von 1 Milliarde befindet.

Im 19.Jahrhundert spekulierten einige Astronomen, dass M104 einfach eine Randscheibe aus leuchtendem Gas war, die einen jungen Stern umgibt, der prototypisch für die Entstehung unseres Sonnensystems ist. Aber im Jahr 1912 entdeckte der Astronom V. M. Slipher, dass das hutartige Objekt mit 700 Meilen pro Sekunde von uns wegzustürmen schien. Diese enorme Geschwindigkeit bot einige der frühesten Hinweise darauf, dass der Sombrero wirklich eine andere Galaxie war und dass sich das Universum in alle Richtungen ausdehnte.Das Hubble Heritage Team nahm diese Beobachtungen im Mai-Juni 2003 mit der Advanced Camera for Surveys des Weltraumteleskops auf. Die Bilder wurden in drei Filtern (Rot, Grün und Blau) aufgenommen, um ein natürliches Farbbild zu erhalten. Das Team machte sechs Bilder der Galaxie und fügte sie dann zusammen, um das endgültige zusammengesetzte Bild zu erstellen. Diese großartige Galaxie, eines der größten Hubble-Mosaike, das jemals zusammengebaut wurde, hat einen scheinbaren Durchmesser, der fast ein Fünftel des Durchmessers des Vollmonds beträgt.