Durch die Sequenzanalyse antiker DNA hat ein Forscherteam Daten erhalten, die dazu beitragen, unsere Sicht auf die evolutionären Beziehungen der großen Raubkatzen zu klären, die einst die prähistorische Neue Welt durchstreiften. Die Arbeit wird in der 9. August-Ausgabe von Current Biology von Ross Barnett von der Universität Oxford und einem Team von Forschern aus Großbritannien, Kanada, den Vereinigten Staaten, Schweden und Australien berichtet.Gegen Ende der letzten Eiszeit, vor etwa 13.000 Jahren, lebten in Nord- und Südamerika eine Vielzahl von Großkatzen wie die Säbelzahnkatzen (Smilodon und Homotherium) und andere heute ausgestorbene Arten, die als amerikanische Löwenkatze (Panthera atrox) und Gepardenkatze (Miracinonyx trumani) bekannt sind. Von diesen Großkatzen überleben heute nur der Puma (Puma concolor) und der Jaguar (Panthera onca) in Amerika.Die Evolutionsgeschichte der ausgestorbenen amerikanischen Katzen wurde von Paläontologen genau untersucht, aber es war schwierig, die genauen Beziehungen mehrerer Gruppen zu bestimmen. In der Arbeit, über die diese Woche berichtet wurde, erstellten die Forscher einen aktualisierten Stammbaum für die alten Katzen, indem sie alte DNA verglichen, die aus den erhaltenen Knochen der beiden Säbelzähne (ein Smilodon-Exemplar aus Patagonien und ein Homotherium-Exemplar aus der Yukon-Region) und der amerikanischen gepardenähnlichen Katze (ein Miracinonyx-Exemplar aus dem Bundesstaat Wyoming) mit DNA aus modernen Katzen- (Katzenfamilie) und Fleischfresserarten extrahiert wurde. Die Analyse zeigt, dass die Säbelzahnkatzen eine Schwestergruppe der modernen Katzen waren – das heißt, sie wichen früh von den Vorfahren der modernen Katzen ab und sind mit keiner lebenden Katzenart eng verwandt. Der phylogenetische Baum, der aus den neuen Daten gezogen wurde, zeigt auch, dass die amerikanische gepardenähnliche Katze genetisch am engsten mit dem Puma verwandt ist und nicht mit dem echten afrikanischen Geparden (Acinonyx jubatus). Acinonyx und der echte Gepard Acinonyx weisen bemerkenswerte morphologische Ähnlichkeiten auf, einschließlich verlängerter Gliedmaßen und vergrößerter Nasen, Aber die genetischen Daten zeigen, dass diese Ähnlichkeit tatsächlich ein wunderbares Beispiel für evolutionäre Parallelität ist, die Entwicklung ähnlicher Körperpläne als Reaktion auf ähnlichen ökologischen Druck. Angesichts der neuen DNA-Daten und fossilen Informationen aus anderen Studien, Es scheint wahrscheinlich, dass ein Puma-ähnlicher Vorfahr, der in die Neue Welt ausgewandert ist, vor einigen Millionen Jahren Miracinonyx und den Puma der Vorfahren hervorgebracht hat, um die Zeit, als die nordamerikanische Prärie vermutlich expandiert ist.Zu den Forschern gehören Ross Barnett und Matthew J. Phillips von der University of Oxford; Ian Barnes vom University College London; Larry D. Martin von der University of Kansas, Lawrence;C. Richard Harington vom Canadian Museum of Nature (Paläobiologie), Ottawa; Jennifer A. Leonard von der University of California, Los Angeles und der Uppsala University, Norbyvagen; und Alan Cooper von der University of Adelaide, Australien. Diese Forschung wurde von NSF, NERC, Leverhulme, BBSRC und Wellcome unterstützt.

Barnett et al.: „Die Evolution der ausgestorbenen Sabretooths und der amerikanischen gepardenähnlichen Katze“ Publishing in Current Biology, Vol. 15, R589-R590, 9. August 2005. www.current-biology.com