Am Ende des Sommers 1849 begann Courbet mit der Arbeit an seinem ersten monumentalen Gemälde. Er wollte es zu seiner „Grundsatzerklärung“ machen und machte dies deutlich, indem er die Arbeit Malerei menschlicher Figuren, die Geschichte einer Bestattung in Ornans, nannte. Er ließ sich von Gruppenporträts niederländischer Bürgerwächter im 17.Jahrhundert inspirieren, während die prächtigen Schwarzen an spanische Kunst erinnern. Die Farbnuancen in den dunklen Grüns und stumpfen Grautönen erzeugen einen strengen Ton, die dicke, robuste Technik verleiht den Menschen und den natürlichen Elementen Dichte und Gewicht. Die strenge friesartige Komposition und das klaffende, mit Knochen übersäte Grab laden zum Nachdenken über den menschlichen Zustand ein.

Courbets Ansatz war zu dieser Zeit radikal innovativ: Er verwendete eine Leinwand von Dimensionen, die normalerweise der Historienmalerei vorbehalten waren, ein „edles“ Genre, um ein gewöhnliches Thema ohne jede Spur von Idealisierung darzustellen, das auch nicht vorgeben kann, eine Genreszene zu sein.

Auf dem Salon in den Jahren 1850-1851 beklagten viele Menschen „die Hässlichkeit“ der Menschen und die Gewöhnlichkeit der gesamten Szene. Unter den wenigen Bewunderern des Gemäldes prophezeite ein Kritiker, dass es „die Herkulespfeiler des Realismus in der modernen Geschichte“ bleiben würde. Das eigentliche Thema des Gemäldes wurde neu interpretiert. Zuerst als antiklerikal angesehen, glaubte man schließlich, dass in einer Komposition, die von Christus am Kreuz dominiert wurde und den Klerus, einen Bürgermeister und einen freimaurerischen Richter zusammenbrachte, umgeben von Männern und Frauen aus allen Lebensbereichen, die Idee des „universellen Verständnisses“ vorherrschte, eine ständige Beschäftigung im 19.Jahrhundert und insbesondere für die Generation von 1848.