Claude Debussys Pelléas und Mélisande haben einen einzigartigen Platz im Repertoire des Frankreichs der Jahrhundertwende. Für seine einzige vollendete Oper lehnte Debussy die musikalischen und dramatischen Konventionen des Genres ab und schuf ein ebenso fesselndes wie verwirrendes Werk.Debussy hatte jahrelang nach dem perfekten Text für seine erste Oper gesucht. 1899 beschrieb er seinen idealen Librettisten (die Person, die die Worte für eine Oper schreibt) als „einen Dichter, der sich mit Andeutungen befasst“, und seine idealen Charaktere als diejenigen, „deren Geschichte keiner Zeit oder keinem Ort gehört, die sich dem Leben und dem Schicksal unterwerfen und die nicht streiten“. In Maurice Maeterlincks symbolistischem Stück Pelleas und Melisande (1892) fand er sein ideales Libretto.Pelléas und Mélisande sollten im April 1902 im Théâtre de l’Opéra-Comique uraufgeführt werden. Trotz seines anfänglichen Segens boykottierte Maeterlinck die Produktion und forderte Debussy Berichten zufolge zu einem Duell über die Entscheidung heraus, seine Geliebte Georgette Leblanc nicht in der Hauptrolle zu besetzen. Eine Woche vor der Premiere veröffentlichte Maeterlinck in der Zeitung Le Figaro eine Notiz, in der er sich von der Produktion distanzierte und „ihr sofortiges und klares Scheitern“ wünschte.

Pelléas und Mélisande erzählen eine Geschichte verbotener Liebe zwischen den Titelfiguren. Im fiktiven Königreich Allemonde entdeckt Prinz Golaud die verlorene und verängstigte Mélisande bei der Jagd im Wald. Ohne etwas über die mysteriöse junge Frau zu erfahren, beschließt er, sie zu seiner Frau zu machen, und bringt Mélisande zurück zum Schloss seiner Familie. Hier trifft sie seinen Halbbruder Pelléas.

Pelléas und Mélisande entwickeln eine besondere Bindung, die Golaud zunehmend eifersüchtig und misstrauisch werden lässt. Als die beiden endlich ihre Liebe zueinander gestehen, kommt Golaud plötzlich und tötet Pelléas mit seinem Schwert.Bald darauf wird die scheinbar unverletzte Mélisande von einer unbekannten Krankheit heimgesucht. Voller Reue bittet Golaud seine Frau, ihm „die Wahrheit“ über ihre Affäre mit Pelléas zu sagen, aber Mélisandes Antworten sind bedeutungslos und sie stirbt, ohne ihm zu antworten.

Ein ideales Libretto

Debussy erhielt 1893 die Erlaubnis, Maeterlincks Text zu vertonen, und er vollendete die Partitur innerhalb von zwei Jahren. Obwohl Opernlibretti in der Regel aus vorhandenen Texten adaptiert werden, passen Pelléas und Mélisande so gut zum Auftrag des Komponisten, dass er kaum ein Wort ändert und nur vier von Maeterlincks ursprünglichen 19 Szenen schneidet.Debussy ging auch weiter als eine einfache Ablehnung der konventionellen Arie- und Rezitativformen (bei denen die Sänger zwischen gesungener Rede und begleiteten Vokalstücken wechseln). In Pelléas und Mélisande sind Rhythmus und Tonhöhe der Gesangsteile so nah wie möglich an Maeterlincks französischer Originalprosa ausgerichtet, so dass die Sänger keinen Raum haben, sie mit ihren eigenen emotionalen Beugungen zu interpretieren.

Das Ergebnis ist ein typisch französisches Werk, das sich unmöglich präzise in eine andere Sprache übersetzen lässt. Zum Beispiel beeinträchtigt eine beredte englische Übersetzung von Mélisandes Eröffnungssatz „Ne me touchez pas ou je me jette à l’eau“ („Fass mich nicht an oder ich werfe mich ins Wasser“) die rhythmische Integrität und Intonation von Debussys ursprünglicher Linie. Andererseits ähnelt G. Schirmers englische Übersetzung von 1902 dem gesprochenen Französisch, aber der Satz „Nein, nein, fass mich nicht an, oder ich werde mich hineinwerfen“ ist sowohl peinlich als auch störend für die einfachen, kindlichen Sprachmuster, die die gesamte Oper charakterisieren.

Eine symbolistische Partitur

Als die Produktionsfirma Opéra-Comique 1898 Pelléas und Mélisande akzeptierte, beendete Debussy die Orchestrierung und fügte mehrere Zwischenspiele hinzu, um komplexe Szenenwechsel zu ermöglichen. Während seine Partitur eine erweiterte Palette von Instrumenten erfordert, entscheidet sich Debussy eher für Farbe als für Volumen und weist das Ensemble kaum an, unisono zu spielen.

Um die suggestiven Andeutungen und Gesten des ursprünglichen symbolistischen Textes widerzuspiegeln, webt Debussy flüchtige Beiträge aus dem gesamten Orchester, um einen subtilen und anspielenden Klangkörper zu schaffen.Pelléas und Mélisande brechen auch insofern mit der Tradition, als sie nicht mit einer Ouvertüre beginnen: der üblichen Orchestereinleitung. Tatsächlich leitet Debussy das Orchester nie an, im traditionellen Sinne zu begleiten. Er stellte sich vor, dass es „übernehmen würde, was die Stimmen nicht ausdrücken können“, und stattdessen beauftragt er die Instrumentalisten, den unheimlichen, traumhaften Charakter des Königreichs Allemonde hervorzurufen.Debussys Behauptung, Pelléas sei „eine Oper nach Wagner, nicht von Wagner inspiriert“, kann nicht nur in der wichtigen Rolle des Orchesters verstanden werden, sondern auch in den musikalischen Motiven (bestimmte Phrasen oder Klänge), die Pelléas, Mélisande und Golaud darstellen.

Diese entlocken häufig einen kritischen Vergleich zu Wagners wiederkehrenden „Leitmotiven“; Debussys Themen unterscheiden sich jedoch dadurch, dass sie sich entsprechend dem emotionalen Zustand ihrer entsprechenden Charaktere transformieren, anstatt einfach ihren Eintritt anzukündigen.

Die Premiere

Nach einer katastrophalen öffentlichen Generalprobe, bei der treue Opéra-Comique-Abonnenten ihre Abneigung gegen das Werk zum Ausdruck brachten, genossen Pelléas und Mélisande am Eröffnungsabend einen lauen Empfang.

Glücklicherweise besuchte ein Kollektiv von zukunftsorientierten Studenten des Pariser Konservatoriums die Premiere und konnte der Feindseligkeit von Debussys vielen Gegnern entgegenwirken. Der Direktor der Oper, André Messager, beschrieb die Uraufführung als „sicherlich kein Triumph, aber nicht mehr die Katastrophe von zwei Tagen zuvor“.

Mit der Zeit entwickelte sich die Oper zu einem Kult und innerhalb von zehn Jahren war sie zu einem festen Bestandteil des Repertoires der Opéra-Comique geworden. In einem Interview im Jahr 1908 dachte Debussy über den Gegenstand und die Länge von Pelléas und Mélisande nach und erklärte, warum es seine einzige vollendete Oper blieb:

Ich bin mir nicht ganz sicher, ob die Leute noch lange Werke wollen … Angesichts moderner intellektueller Prozesse sind Opern in fünf Akten langweilig. Es macht mir nichts aus zu besitzen, dass ich meine eigenen Pelléas und Mélisande viel zu lange halte. In welchem Akt? Oh, es ist im Allgemeinen zu diffus. Aber das ist die Schuld der Geschichte.

Pélleas and Mélisande wird von der Victorian Opera bis zum 13.Oktober 2018 aufgeführt.