Vierzehn Athleten. Elf Olympische Meisterschaften. Das ist eine erstaunliche Leistung, nicht wahr?
Du hast es gesagt. Das amerikanische Team verließ Athen unter völliger Gleichgültigkeit der US-Öffentlichkeit und ohne die Unterstützung von Amateursportlern oder sogar ihrer Colleges. In letzter Minute zusammengeworfen, Sie hatten das Aussehen und das Gefühl eines Pick-up-Teams auf dem Spielplatz. Dann gingen sie hinaus und erreichten ein Niveau der Exzellenz, das alle, einschließlich sich selbst, verblüffte. Praktisch anonym eine Minute, Sie wurden über Nacht zu Sensationen und verursachten einen Sturm plötzlicher Aufmerksamkeit in Europa und zu Hause. Wäre es ihnen nicht gelungen, wäre die amerikanische olympische Bewegung höchstwahrscheinlich einen ruhigen Tod gestorben oder zumindest um Jahre verzögert worden.
Warum wurden ihre Beiträge so übersehen?Für den Anfang war die Berichterstattung über diese ersten modernen Spiele fleckig und inkonsistent. Es gibt einen interessanten Artikel tief in den Archiven der Mudd Library in Princeton. Es ist ein Telegramm von UPI in London, das an Mitglieder der USA gerichtet ist. team, fragen sie-jemand-um die Spiele zu decken. Stellen Sie sich das moderne Äquivalent vor: „Hey LeBron, wenn du nicht besonders beschäftigt bist, könntest du uns einen Bericht über das Spiel schicken?“
Zweitens waren die Kameras damals nicht wirklich für die Actionfotografie ausgestattet, so dass es nicht viele Bilder von diesen Spielen gibt, außer ein paar statischen Aufnahmen und ein paar schönen Profilen der Athleten. Auch die Aufzeichnungen waren nicht viel gut: Zum größten Teil wurden Zeiten und Entfernungen für die ersten fünf oder sechs Finisher in jedem Event aufgezeichnet, aber nicht für irgendjemanden anderen. Infolgedessen wissen wir einfach nicht viel über die Leistungen einiger Athleten. Nehmen wir den einsamen US-Schwimmer Gardner Williams, für den er in einem Bericht weit zurück liegt, weit außerhalb des Medaillenkampfs, während er in einem anderen Bericht während des Wettkampfs aus dem Wasser springt und sich beschwert, dass es zu kalt war. Ich vermute, Williams ist geschwommen, aber wir wissen einfach nicht genau, was wirklich passiert ist.
Aber ich denke, ein anderer Grund hatte mit den Persönlichkeiten der US-Athleten selbst zu tun. Das waren bescheidene Männer – und abgesehen von ein paar feierlichen Banketten nach den olympischen Spielen, Sie gingen zurück zur Schule und zur Arbeit und machten einfach weiter, ohne viel über ihre Leistungen in Athen zu sprechen. Leichtathletik ist sowieso ein bisschen so, mit Athleten, die dazu neigen, an einem Tag in der Öffentlichkeit zu stehen und am nächsten nicht mehr dabei zu sein. Sie sind nichts wie Baseballspieler, deren Leistungen jeden Tag für Monate und Jahre aufgezeichnet werden.
Es gab auch keine modernen Ereignisse wie ESPN-Dokumentationen oder Kartenshows, um die Erinnerungen an ihren olympischen Ruhm in der Öffentlichkeit lebendig zu halten. Nicht, dass dieser Haufen teilgenommen hätte, wenn es damals solche Dinge gegeben hätte: Ein paar Jahre später, Der zweimalige Champion Ellery Clark stellte ein Buch über sein Leben in der Leichtathletik zusammen, und deckte seine Leistungen bei den Olympischen Spielen auf ein paar Seiten und mit der ganzen Aufregung eines Zahnarztbesuchs ab. Auf seltsame Weise war die kollektive postolympische Haltung dieser Athleten mit der von Veteranen vergleichbar: Trotz ihrer Leistungen würden sie es vorziehen, weiterzumachen und andere Dinge zu diskutieren.
Also hat UPI jemanden gefunden, der die Spiele abdeckt?
Das haben sie. Das bleibende Geheimnis ist, wer es genau war. Es mag John Graham gewesen sein, ein US-Trainer, aber er wäre zu beschäftigt gewesen, um seine Zeit dem Schreiben von Artikeln zu widmen. Ich vermute, es war Princeton Stabhochspringer Albert Tyler, der schrieb mehrere interessante Stücke über die Spiele, eine für die Schulzeitung und eine andere für ein kanadisches Magazin. Tyler hatte sicherlich zu Beginn der Woche Zeit, dies zu tun — seine Veranstaltung war nicht für ein paar Tage — und die Berichte selbst waren bemerkenswert detailliert, genau das, was UPI wollte. Der Korrespondent hatte ein intimes Wissen über Leichtathletik, was Tyler und nicht unbedingt ein Drahtdienstreporter gehabt hätten.
Wie wurde das Team ausgewählt?
Sie waren nicht wirklich gewählt. Eines der bemerkenswerten Dinge an diesen ersten US-Olympioniken ist, wie sie zusammengeworfen wurden – hauptsächlich aus einer Gruppe aus Boston und einer anderen Gruppe aus Princeton. Die meisten Bostoner waren Mitglieder der Boston Athletic Association – der gleichen Organisation, die den Boston Marathon zusammenstellt —, deren Mitglieder eine Sammlung aufnahmen, um ihre Athleten, von denen einige Harvard-Studenten waren, nach Athen zu schicken. Die Passage für den Vierer aus Princeton wurde von Alice Whitridge Garrett bezahlt, dessen Sohn, Robert, war der Streckenkapitän der Schule und würde olympische Meisterschaften im Diskuswerfen und Kugelstoßen verdienen. Es gab keine US-Studien oder Qualifikationsspiele: Diejenigen, die gehen konnten, taten dies, obwohl einigen Athleten, James Connolly und William Hoyt, von Harvard-Beamten die Erlaubnis zum Urlaub verweigert wurde. Also verließen sie die Schule – und beide wurden Olympiasieger, Connolly im Dreisprung und Hoyt im Stabhochsprung.
Connolly ging nie wieder zur Schule. Er würde ein bekannter Schriftsteller von Meeresgeschichten werden. Hoyt ging zurück und absolvierte die Harvard Medical School.
Sticht einer der 11 Olympiasiege hervor?
Jeder olympische Wettkampf ist dramatisch, aber Robert Garretts Sieg im Diskus war geradezu außergewöhnlich. Diskus war damals kein Teil der US-Leichtathletik, und Garrett hatte noch nie einen gesehen oder berührt. Zur Vorbereitung fragte er den Princeton Classics Professor und Teamberater William Milligan Sloane, ob er etwas über den Diskus wisse.Sloanes Wissen erstreckte sich nur bis zu den markanten antiken Statuen in Museen athletischer junger Männer, die aufgerollt und bereit waren, den Diskus zu entfesseln. Er schlug Garrett vor, ein Bild von einer der Statuen zu finden und es zu verwenden, damit ein lokaler Laden einen Diskus oder etwas in der Nähe entwickeln könnte. Der Regulationsdiskus besteht aus Holz und Metall und wiegt weniger als 5 Pfund. Garretts hausgemachter Diskus bestand aus Stein und wog fast 25 Pfund. Üben Sie damit? Garrett konnte es kaum heben.Stellen Sie sich also Garretts Überraschung vor, als er nach Athen kam und im Stadion trainierte, wo er einen regulierten Diskus fand, die 4 1/2-Pfund-Version! Er nahm einige Übungswürfe und dachte sich „was zum Teufel“ – er würde trotzdem eintreten. Die Geschichte, wie er triumphierte — indem er seine Bewegung, Geschwindigkeit und Freigabe anpasste und den Rest des Feldes in seiner sechsten und letzten Runde übertraf – ist eine für die Ewigkeit.
Der Erfolg der Amerikaner war zu Hause eine große Neuigkeit. Wie haben die Griechen reagiert?
Das amerikanische Team wurde sehr beliebt in Athen-und schnell Freunde mit Mitgliedern der griechischen Königsfamilie. Sie waren liebenswürdige, sympathische junge Männer. Als Hommage an seine Gastgeber nähte Ellery Clark sogar die Arme der griechischen Königsfamilie über der amerikanischen Flagge auf sein Trikot.
Sie hatten auch Spaß. Bei einem postolympischen Empfang beschlossen mehrere Amerikaner, Mitgliedern der griechischen Königsfamilie Baseball zu demonstrieren. Umwandlung eines Spazierstocks in eine Fledermaus und Verwendung einer Orange für einen Ball, Die spontane Ausstellung endete abrupt, als der Kronprinz, später König Konstantin, nagelte ein Spielfeld und schickte mehrere große, saftige Orangenscheiben auf die Brust seiner formellen Gerichtsuniform. Der Prinz war „ein guter Sport“, erinnerte sich Hürdenläufer Thomas Curtis, aber „Ich denke, die Amerikanisierung Griechenlands endete genau dort.“
Trotzdem waren die Griechen überglücklich, als ihr Spiridon Louis am letzten Wettkampftag den Marathon gewann. Es war das Ausrufezeichen, das die Olympischen Spiele brauchten, um mit einer wirklich denkwürdigen Note zu enden.
Was ist eine Kleinigkeit aus den Spielen von 1896, über die die Leute Bescheid wissen sollten?Die Olympiasieger von 1896 haben keine Goldmedaillen gewonnen. Sie erhielten Silbermedaillen, die nicht wie heute an einem Band überreicht und am Hals des Gewinners aufgehängt wurden, sondern in einem hübschen, mit blauem Samt ausgekleideten Etui. Außerdem erhielten sie ein übergroßes Diplom auf weißem oder blauem Papier, das mit Goldpapier besetzt war, und einen Olivenzweig, der aus dem heiligen Hain von Olympia in Delphi gepflückt wurde. Es war ein ziemlicher Vorrat, mit Doppelsiegern wie Tom Burke, Clark und Garrett verdienen zwei von allem. Vermutlich gingen diese Athleten mit schwererem Gepäck nach Hause.Jim Reisler ist Autor von „Igniting the Flame: America’s First Olympic Team“ (Lyons Press) und mehreren anderen Büchern über Sport. Seine früheste olympische Erinnerung war es, Bob Beamon bei den Spielen 1968 in Mexiko-Stadt den Weltrekord im Weitsprung brechen zu sehen. Reisler lebt in Irvington, New York.