Das Foto zeigt die Wiedervereinigung des Oberstleutnants der US-Luftwaffe, Robert L. Stirm, mit seiner Familie, nachdem er mehr als fünf Jahre in Kriegsgefangenschaft in Nordvietnam verbracht hatte. Stirm wurde am 27. Oktober 1967 über Hanoi abgeschossen, während er einen Flug von F-105 auf einer Bombenmission führte, und wurde erst am 14. März 1973 freigelassen. Das Herzstück des Fotos ist Stirms 15-jährige Tochter Lorrie, die ihren Vater aufgeregt mit ausgestreckten Armen begrüßt, während sich der Rest der Familie direkt hinter ihr nähert.

Trotz des äußeren Erscheinungsbildes war das Wiedersehen für Stirm unglücklich. Drei Tage vor seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten, am selben Tag, an dem er aus der Gefangenschaft entlassen wurde, Stirm erhielt einen Brief von seiner Frau Loretta, in dem er ihn darüber informierte, dass ihre Ehe vorbei sei. Stirm erfuhr später, dass Loretta während seiner Gefangenschaft mit anderen Männern zusammen gewesen war, Heiratsanträge von drei von ihnen erhalten. 1974 ließen sich die Stirms scheiden und Loretta heiratete erneut, aber Oberstleutnant Stirm wurde immer noch von den Gerichten angewiesen, ihr 43% seines militärischen Ruhestandsgeldes zu zahlen, sobald er sich aus der Luftwaffe zurückgezogen hatte. Stirm wurde später zum Oberst befördert und zog sich 1977 aus der Luftwaffe zurück.

Nachdem Burst of Joy als Gewinner des Pulitzer-Preises bekannt gegeben wurde, erhielten alle auf dem Bild abgebildeten Familienmitglieder Kopien. Die abgebildeten Kinder zeigen es prominent in ihren Häusern, aber nicht Oberst Stirm, der sagt, er könne sich nicht dazu bringen, das Bild zu zeigen.

Loretta starb am 13.August 2010 an Krebs.