Casanova wurde als erstes Kind eines Schauspielers und einer Schauspielerin in Venedig geboren. Er machte sich daran, die Komödie des Lebens mit einer kurzen Rolle als Geistlicher zu spielen, wurde aber 1743 aus dem Seminar ausgeschlossen. Er fand Zuflucht in Rom bei Kardinal Acquaviva, dem ersten seiner vielen mächtigen Beschützer. 1745 kehrte er nach Venedig zurück, wo er Magie praktizierte. Casanova musste vor der Strafverfolgung fliehen, weil er sich mit den schwarzen Künsten beschäftigte, und trieb von Stadt zu Stadt. In Lyon schloss er sich 1750 den Freimaurern an, eine Treue, die ihn in den edlen, frei denkenden Kreisen des kosmopolitischen Europas unterstützte. Glücksspiel, Profitgier und amouröse Aktivitäten kennzeichneten seinen ersten Aufenthalt in Paris (1750-1753). Sein Glück hielt bis 1755, als er in Venedig wegen „schwarzer Magie, Zügellosigkeit und Atheismus“ inhaftiert wurde.“ Seine spektakuläre Flucht wird in dem einzigen Teil seiner Memoiren aufgezeichnet, der zu Lebzeiten (1788) erschien.

Die Jahre 1756-1763 brachten Casanova seine brillantesten Erfolge in einer Gesellschaft, die sich den Liebes- und Glücksspielen widmete. Voltaire, den er kurz traf, beurteilte ihn als „Mischung aus Wissenschaft und Betrug“, eine verdächtige Kombination, die Casanova dennoch mit Friedrich II. und Katharina der Großen in Kontakt brachte.

Casanova selbst teilte sein Leben in „drei Akte einer Komödie.“ Die zweite, die er für die Zeit von 1763 bis 1783 hielt, war weniger drollig als die erste. Beschützer waren weniger bereit, und als die Brillanz des Abenteurers nachließ, wurde sein Scharlatanismus deutlicher. Von 1774 bis 1782 fügte Casanova seinem Repertoire die Rolle des „Geheimagenten“ für die Republik Venedig hinzu, aber er war weniger ein Spion als ein Informant.

Wieder gezwungen, Venedig zu verlassen, begann Casanova den dritten Akt seiner Komödie mittellos und unterwegs. 1785 erhielt er jedoch den Schutz des Grafen von Waldstein, in dessen Château in Dux (Böhmen) er bis zu seinem Tod 1798 blieb. Dort schrieb er seine gefeierte Geschichte meines Lebens, die mit den Ereignissen von 1774 endete, nach denen er „nur noch traurige Dinge zu erzählen hatte.“ In manchmal unvollkommenem Französisch geschrieben, bewegt sich dieses Werk schnell und offen durch eine Vielzahl persönlicher und sozialer Details. Neben Erzählungen über die 122 Frauen, deren Gunst er angeblich genossen hat, bietet Casanova eine Chronik sozialer Extravaganz und des Niedergangs und eine Vision von Europa, die so komplex und farbenfroh ist wie die derbe, elegante, naiv rationale, verzweifelt prätentiöse und komische Figur von „Seingalt“ selbst.Zu Casanovas Schriften gehören auch verschiedene galante Verse, mehrere Abhandlungen über Mathematik, eine dreibändige Widerlegung von Amelot de la Houssayes Geschichte der venezianischen Regierung (1769), eine Übersetzung der Ilias (1775) und ein fünfbändiger Roman des fantastischen Abenteuers zum Mittelpunkt der Erde, Icosameron (1788).