Nach seiner Fertigstellung im Jahr 1848 verband sich der Illinois & Michigan Canal mit dem Chicago River am Brückenhafen in der Nähe von Chicago mit dem Illinois River bei LaSalle, 96 Meilen entfernt. Der Kanal bot eine Direktewasserverbindung zwischen den Großen Seen und dem Mississippi und half, das Zentrum des Handels im Mittleren Westen von St. Louis nach Chicago zu verlagern. Louis Jolliet schlug erstmals 1673 die Möglichkeit einer solchen Verbindung vor, als er auf die ChicagoPortage stieß. Die Idee wurde 1822 aufgegriffen, als der Kongress Illinois einen ersten Landzuschuss für den Bau eines Kanals gewährte. Justus Post und René Paul machten die erste Vermessung möglicher Routen. 1830 flogen die Kanalkommissare Chicago und Ottawa in der vergeblichen Hoffnung, durch den Verkauf von Land aus einem zweiten Landzuschuss genügend Geld zu sammeln. Die Kommissare und privaten Spekulanten plattierten in den 1830er und 1840er Jahren zahlreiche Städte, darunter Lockport, Joliet, Channahon und LaSalle sowie andere Städte, die nicht überlebten.Der Kanalbau begann 1836, aber eine Depression in den folgenden sieben Jahren brachte den Staat an den Rand des Bankrotts. Der Kanal wurde schließlich nach einer finanziellen und administrativen Umstrukturierung im Jahr 1845 fertiggestellt. Ein Großteil der Arbeit wurde von irischen Einwanderern geleistet, die in vorübergehenden Arbeitslagern entlang der Kanallinie lebten und arbeiteten. Das Projekt erforderte den Bau von 15 Hebeschleusen, fünf Aquädukten und vier hydraulischen Kraftbecken.
Während der Kanal in den ersten Jahren nach 1848 viele Reisende beförderte, verschwand der Passagierverkehr mit dem Chicago & Rock islandrailroadbegann im Jahr 1854 zu konkurrieren. Der Warenverkehr nahm jedoch weiter zu, insbesondere für schwere Schüttgüter wie Getreide (das größte Gut), Holz und Stein. Bis zu 288 Boote fuhren 1864 durch den Kanal, und der Kanal erreichte 1882 seine Spitzentonnage von über einer Million Tonnen. Mautgebühren und Landverkäufe ermöglichten es dem Kanal, 1871 seine Schulden abzuzahlen, einer der wenigen Kanäle, die dies taten.
Der I&M-Kanal war der erste Binnenkanal, der nach 1871 von von Maultieren gezogenen Schleppleinen zu dampfbetriebenen Booten wechselte. Die Schifffahrt wurde immer schwieriger, als der Staat aufhörte, in die Instandhaltung des Kanals zu investieren. In den späten 1890er Jahren hatte der Handelsverkehr stark abgenommen, und bis 1914 hatte er fast aufgehört.
Nach 1900 verlagerte sich das Interesse am Kanal auf die Freizeitnutzung. Kanalausflugsboote dienten einer Reihe von Vergnügungsparks, wie Rock Run außerhalb von Joliet.
1935 restaurierte das Civilian Conservation Corps in Zusammenarbeit mit dem National Park Service einige der Schleusen und startete andere Projekte zur historischen Erhaltung und Erholung. Obwohl diese Arbeit mit dem Zweiten Weltkrieg endete, wurden die Bemühungen, das alte Kanalrecht für diesen Zweck wiederzuverwenden, später wiederbelebt und gipfelten 1984, als Präsident Reagan ein Gesetz zur Schaffung des Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, der erste Heritage Corridor in der Nation. Das Konzept förderte Kanalwege und Naturschutzgebiete und half den Innenstädten entlang des Kanals, indem es die wirtschaftliche Entwicklung auf der Grundlage von Geschichte und Denkmalschutz betonte.
John Lamb