Die Mundteile, die es Käfern ermöglichen, eine Vielzahl fester Nahrungsmittel in ihrer Umgebung zu verwerten, und die Elytra, die die Hinterflügel schützen, geben Käfern große Überlebensvorteile. Ein weiterer Faktor, der zum enormen Erfolg von Käfern beiträgt, ist die Tatsache, dass sie eine vollständige Metamorphose durchlaufen. Käfer durchlaufen drei verschiedene Entwicklungsstadien – Ei, Larve und Puppe — bevor sie erwachsen werden.Käfer vermehren sich sexuell, obwohl einige Arten nur aus Weibchen bestehen und manchmal Parthenogenese auftritt. Das männliche Fortpflanzungsorgan ist der Aedeagus, eine harte, röhrenförmige Struktur, die während der Paarung durch die Bursa copulatrix in die Spitze des weiblichen Bauches eingeführt wird. Das Weibchen speichert Spermien in einer sackartigen Struktur namens Spermatheca, bis sie zur Befruchtung von Eiern verwendet werden.
Die Käferlarve schlüpft aus einem Ei und ernährt sich, wächst, bis ihr aufkeimender Körper die Haut (Kutikula) spaltet. Die Larve kriecht aus der alten Haut und bildet eine neue, ein Prozess, der Häutung genannt wird. Dies geschieht mehrmals, bis die Larve reif ist.
Käferlarven unterscheiden sich immer sehr von Erwachsenen in Form und Gewohnheiten. Sie haben normalerweise nur Kaumundteile, auch wenn sie als Erwachsene Siphon- oder Piercing-Mundteile entwickeln. Flügel entwickeln sich innerlich und sind erst im Puppenstadium erkennbar. Da Larven, Puppen und Erwachsene an verschiedenen Orten leben und unterschiedliche Nahrungsmittel zu sich nehmen, konkurrieren sie nicht miteinander.
Die verschiedenen Larvenformen der Käfer spiegeln eine Vielzahl von Fressgewohnheiten und Lebensräumen wider. Die räuberischen Larven von Wasserkäfern (Dytiscids) und Laufkäfern (Carabids) sind schlank oder haben sich allmählich verjüngende Körper und lange Beine, die an die Jagd nach Beute angepasst sind, und große, schlanke Unterkiefer zum Halten von Nahrung.Die Larve des Tigerkäfers (Cicindelidae) lebt im Boden und gräbt einen bis zu 2 Fuß (0,6 m) tiefen Bau, um hohe Temperaturen in subtropischen und tropischen Umgebungen zu vermeiden. Der Kopf des Tigerkäfers ist groß und im rechten Winkel zum Körper gebogen. Wenn die Larve senkrecht im Bau steht und auf vorbeiziehende Beute wartet, wirkt ihr lidartiger Kopf wie ein lebender Pfropfen, der bündig mit der Oberfläche abschließt. Wenn sich eine potenzielle Mahlzeit dem Bau nähert, springt der Käfer wie ein Jack-in-the-Box heraus und macht einen partiellen Rückensalto, um die Beute in seinen Kiefern zu fangen. Zwei Stachelstacheln am Rücken des Tigerkäfers haken sich in die Bauwand ein und verhindern, dass ein stark kämpfendes Opfer den Käfer aus seinem Bau zieht.
Die Eier des Europäischen Hirschkäfers (Lucanidae) schlüpfen im verwesenden Kernholz alter Bäume und entwickeln sich langsam zu prallen Larven, die im Baum verbleiben, während sie sich zur Puppe entwickeln. Einen Monat später taucht die adulte Form aus der Puppe auf und sucht entlang des Waldbodens nach Beute. Die großen verzweigten Kiefer des Erwachsenen ähneln dem Geweih eines Hirsches. Die Larven der Ambrosia-Käfer ernähren sich von Pilzgärten, die von Erwachsenen im Splintholz von Bäumen kultiviert werden.
Nach dem Larvenstadium tritt der Käfer in das Puppenstadium ein. Die Puppe entwickelt sich unter der Haut des letzten Larvenstadiums und tritt dann auf, wenn sich die Haut spaltet. Die Puppe ist ein weiches, blasses Bild des Erwachsenen, der sie werden soll. Die vorerwachsenen Anhängsel sind gekräuselt oder lose am Körper befestigt und die Flügel befinden sich in flachen Beuteln, die als Flügelpolster bezeichnet werden. Nachdem die Puppe ihre dünne Haut abgelegt hat, taucht der Erwachsene auf, die Flügel strecken sich auf volle Größe aus und das äußere Skelett härtet aus. Der Käfer hat eine vollständige Metamorphose durchlaufen – vom Ei zur Larve, zur Puppe, zum Erwachsenen.