NEW YORK – „Der Mann weigerte sich zu essen. Er war krank gewesen, auf ein ‘bloßes Skelett‘ reduziert. Er hatte offenbar die Entscheidung getroffen zu sterben. Kapitän Timothy Tucker war empört und befürchtete wahrscheinlich, dass sich sein Beispiel auf die anderen über 200 Gefangenen an Bord seines Schiffes, der Loyal George, ausbreiten könnte, als es im Jahr 1727 über den Atlantik nach Barbados fuhr. Der Kapitän wandte sich an seinen schwarzen Kabinenjungen Robin und befahl ihm, seine Peitsche zu holen. Das war keine neunschwänzige Katze, sondern etwas viel Größeres, eine Peitsche … Die ganze Zeit leistete der Mann keinen Widerstand und sagte nichts, was den Kapitän erzürnte, der ihm nun in seiner eigenen Sprache drohte: ‚Er würde ihn umwerben‘, das heißt töten, worauf der Mann antwortete: ‚Adomma, so sei es.“

Dies ist nicht die einzige und auch nicht die schrecklichste Beschreibung in dem Buch „Das Sklavenschiff: A Human History“ des amerikanischen Historikers Marcus Rediker (ursprünglich 2007 veröffentlicht und jetzt in hebräischer Übersetzung verfügbar). Das Buch erzählt die Geschichte des modernen Sklavenschiffs, von dem Moment an, als die ersten Gefangenen es an der Küste Afrikas bestiegen – 12, 4 Millionen Seelen vom 15. bis zum 19. Nicht weniger als 1,8 Millionen von ihnen starben während der Reise; Ihre Körper wurden zu den Haien geworfen, die die Schiffe über das Meer zogen. Der 10.6 millionen, die es auf die andere Seite schafften, wurden Sklaven auf den Plantagen des amerikanischen Südens oder in der Karibik. Es wurde viel über den Sklavenhandel geschrieben, aber „The Slave Ship“ ist die erste und einzige Studie, die sich ausschließlich auf die Schiffe konzentriert, die die Sklaverei ermöglichten. Es ist kein Buch zum leichten Lesen in einem Strandurlaub. Seine Seiten sind mit blutrünstigen Berichten über die Qualen und Folterungen der Gefangenen gefüllt. Es gibt Beschreibungen von erzwungenem Kannibalismus, dem Aufhängen unschuldiger Personen an den Zehen, der Amputation von Gliedmaßen, der Fütterung mittels des „Speculum oris“, dem langen, dünnen mechanischen Apparat, mit dem unwillige Kehlen geöffnet werden, um Brei und damit Nahrung zu erhalten, Brandmarken mit weißglühenden Metallstäben, Verhungern zu Tode, Fesseln mit Handschellen oder Ketten an andere Gefangene, und Vergewaltigung.

Ein großer Teil des Buches widmet sich dem täglichen Widerstand auf den Schiffen und den Selbstmordversuchen der Gefangenen. Einige von ihnen sprangen mitten im Ozean vom Schiff, um von Haien verstümmelt zu werden, und es gibt Zeugnisse über einen Mann, der versuchte, sich umzubringen, indem er sich mit den Fingernägeln die Kehle durchschlug. Der Zweck des Todes und der Folter war nicht, die sadistische Ader der Kapitäne oder Matrosen zu befriedigen. In der Tat hatten die Aufseher des Sklavenhandels ein begründetes Interesse daran, dass die Seereise mit der geringstmöglichen Anzahl toter Gefangener endete, weil jeder lebende Gefangene Geld wert war. Ihr Ziel war es, die Gefangenen als Ware auf dem internationalen Sklavenmarkt anzubieten.

Rasse und Klasse

Ich treffe Prof. Marcus Rediker in einem Hotel in Greenwich Village in der Nähe der New York University, wo er eingeladen wurde, einen Vortrag über Revolten an Bord von Sklavenschiffen zu halten. Noch bevor wir uns hinsetzen, erzählt er mir, dass er von der Veröffentlichung des Buches auf Hebräisch begeistert ist. „Mein Schwiegervater Laurence Goldman wurde in der Altstadt von Jerusalem geboren“, erzählt Rediker. „Er starb vor ungefähr 18 Monaten im Alter von 95 Jahren. Seine Familie verließ Jerusalem 1929, als er 14 Jahre alt war. Er wurde in eine ultraorthodoxe Familie geboren, hauptsächlich Rabbiner, und wurde selbst Rabbiner, bis er eines Tages alles aufgab und der Kommunistischen Partei beitrat, bis zu seinem Tod in New York leben.“

Redikers Schwiegervater war nicht der einzige Rebell in der Familie. Rediker selbst, der den Titel eines Distinguished Professor of Atlantic History an der University of Pittsburgh innehat, vertritt Ansichten, die von radikalen Kreisen schwarzer Bewegungen für soziale Gerechtigkeit leicht angesprochen werden könnten. Er will zum Beispiel Entschädigungen für Sklaverei und ist Mitglied einer weltweiten Kampagne für die Abschaffung der Todesstrafe. „Bei meinem 20-jährigen Highschool-Treffen“, sagt er, „habe ich einen afroamerikanischen Freund getroffen, mit dem ich in einer Basketballmannschaft gespielt habe. Dort gab es eine kleine Broschüre über die Karriere der Absolventen. Er sagt: ‚Hey Mann, ich höre, du schreibst Bücher.‘ Ich sagte, ‚Ja, das stimmt.‘ ‚Was ist die Grundidee dieser Bücher, die Sie schreiben?‘ fragt er. Ich hatte gerade fertig ‚Wer hat Amerika gebaut?- ein Geschichtsbuch aus der Sicht der Arbeiterklasse, die das Land aufgebaut haben. Ich sagte ihm, dass eine der Ideen des Buches ist, dass die Menschen, die den Reichtum der Welt produzieren, den Reichtum der Welt haben sollten. Also lehnt er sich zurück und schaut mich so an, und ich sage‘ ‚Was ist los – du hast diese Idee noch nie gehört?’Nein, Mann‘, sagt er, ‚das ist es nicht. Ich habe noch nie einen weißen Mann so reden hören.“

Rediker wurde in Kentucky als Sohn einer Arbeiterfamilie geboren und wuchs in Tennessee und Virginia auf. Sein Wunsch, afroamerikanische Geschichte zu studieren, er sagt, hat seine Wurzeln in zwei prägenden Erfahrungen aus seiner Jugend. „Interracial Sport war eine große Sache, als ich in der High School in Richmond, Virginia, Basketball spielte, die ich besuchte. Als guter Basketballspieler, Ich war Ehrenmitglied der schwarzen Gemeinschaft in meiner Schule – meine erste Erfahrung mit der anderen Welt, die die meisten weißen Südstaatler nie erlebt haben. Die zweite Erfahrung war, dass meine beiden besten Freunde, als ich mehrere Jahre in einer Fabrik arbeitete, Anhänger von Malcolm X waren, also waren wir Teil einer Gruppe. Aber im selben Teil der Fabrik befand sich ein großer Zauberer – der höchste Rang des Ku Klux Klan. Es gab also viele rassistische Spannungen, Faustkämpfe, und als jemand, der sich entschied, Teil der schwarzen Arbeitergruppe zu sein, wurde ich oft angegriffen. Was mir in dieser Umgebung aufgefallen ist, obwohl, war das: Hier sind diese beiden Gruppen, die lieber gegeneinander kämpfen würden als gegen die Bosse. Von diesem Moment an interessierte ich mich für die Beziehung zwischen Rasse und Klasse.“

Rediker beschloss, die Sklavenschiffe zu studieren, als er Mumia Abu-Jamal in der Todeszelle besuchte. Abu-Jamal, ein afroamerikanischer Aktivist der Black Panthers, wurde 1981 wegen Mordes an einem Polizisten in Philadelphia zum Tode verurteilt. Er bestand darauf, das Verbrechen nicht begangen zu haben. Im Jahr 2012 wurde die Todesstrafe in lebenslange Haft ohne Bewährung umgewandelt. Abu-Jamal wird am 24.April 60 Jahre alt. Redikers Gespräche mit Abu-Jamal „brachten mich in eine Diskussion über die Beziehung zwischen Rasse und Terror“, sagt er, „weil so viel von der Erfahrung der Rasse in Amerika die Erfahrung des Terrors war. Die Strafen und Hinrichtungen und Verstümmelungen, aber auch das Lynchen, Überleben angesichts von Polizeigewalt – Fälle wie die von Rodney King und Trayvon Martin.“In vielerlei Hinsicht, bemerkt Rediker, „wurde das ganze Konzept der Rasse an Bord der Sklavenschiffe geschaffen. Die Menschen, die an Bord der Sklavenschiffe gingen, sprachen nicht dieselbe Sprache und gehörten oft ethnischen Gruppen an, die an Land Feinde waren. Viele multiethnische Afrikaner bestiegen die Schiffe als Fante, Igbo, Mandinka, wurden aber als Mitglieder der sogenannten Neger-Rasse entladen. Diese neue Einheit wurde unter dem Druck von Gewalt und Terror geschaffen. Ich dachte, ich könnte einen Beitrag leisten, indem ich die Sklavenschiffe untersuche, auf denen diese Beziehung geknüpft wurde. Die Idee, dass die Sklavenschiffe den Begriff „Rasse“hervorbrachten, ist der Hauptbeitrag des Buches zum Studium der Sklaverei. „Mit der Produktion von Arbeitern für die Plantage produzierte die Schiffsfabrik auch“Rasse““, schreibt Rediker. „Zu Beginn der Reise stellten Kapitäne eine bunte Besatzung von Seeleuten ein, die an der Küste Afrikas“weiße Männer „werden sollten. Zu Beginn der mittleren Passage luden Kapitäne eine multiethnische Sammlung von Afrikanern an Bord des Schiffes, die im amerikanischen Hafen zu ‚Schwarzen‘ oder einer ‚Neger-Rasse‘ werden würden. Die Reise verwandelte so diejenigen, die sie machten.“

Feinheiten der Erinnerung

Bevor er den Best Picture Academy Award für „12 Years a Slave“gewann, beschuldigte Regisseur Steve McQueen Hollywood, das Thema Sklaverei ignoriert zu haben. „Der Zweite Weltkrieg dauerte fünf Jahre, und es gibt Hunderte von Filmen über und den Holocaust. Die Sklaverei dauerte 400 Jahre und doch gibt es weniger als 20 Filme über Sklaverei in Nordamerika „, sagte McQueen in einem Interview mit der britischen Zeitung The Voice. „Wir müssen unsere Augen öffnen und es betrachten und andere Menschen müssen es anerkennen.“ Die schwarze Gemeinschaft muss sich an die Sklaverei erinnern, so wie sich die Juden an den Holocaust erinnern. „Sie glauben an das Sprichwort“Vergiss nie“, wenn es um den Holocaust geht, und ich denke, wir sollten dasselbe sein, wenn es um Sklaverei geht.“Ich fragte Rediker, ob er damit einverstanden sei, dass Israels Holocaust-Gedenktag als Modell für die Erinnerung an die Sklaverei in den Vereinigten Staaten dienen könnte. „Ich denke, es wäre absolut unmöglich in diesem Land“, antwortete er, „weil die Mehrheit der weißen Bevölkerung absolut gegen Reparationen ist und sich nicht an die Sklaverei erinnern möchte, die zu wirtschaftlichen und politischen Schlussfolgerungen führen könnte. Der Unterschied ist, dass die Menschen, die sich in Israel erinnern wollen, in der Regierung verantwortlich sind. John Conyers hat seit vielen Jahren zu Beginn jedes Kongresses einen Gesetzentwurf vorgeschlagen, um die Auswirkungen der Sklaverei in der amerikanischen Geschichte zu untersuchen. Und jedes Jahr wird es abgelehnt.“Glauben Sie, dass die Vereinigten Staaten einen guten Job darin machen, die Geschichte der Sklaverei zu lehren und sich daran zu erinnern? „Es ist wahr, dank des Aufstiegs der Bürgerrechtsbewegung haben sich die Lehrbücher im Laufe der Zeit für Menschen auf allen Bildungsebenen geändert, und es wird immer mehr anerkannt, dass Sklaverei Teil unserer Geschichte war. Aber ich denke, wenn es darum geht, all den dunkleren Implikationen wirklich ins Auge zu sehen, haben wir noch einen langen Weg vor uns. In den Vereinigten Staaten wird viel Energie investiert, um zu leugnen, dass wir diese Geschichte haben.

„Es gibt ein neues afroamerikanisches Museum, das gerade geschaffen wird , und die Sklaverei wird im Mittelpunkt stehen – und das ist längst überfällig. Sie würden erwarten, dass die Vereinigten Staaten einen Grund hätten, diese Geschichte zu leugnen: Es ist einfach, über die glorreichen Seiten in der Geschichte zu sprechen, aber viel schwieriger, die dunklen Seiten hervorzurufen. Andererseits ist es sehr seltsam, denn die Abschaffung des Sklavenhandels ist eines der tugendhaftesten Dinge, die die amerikanische Regierung jemals getan hat. Man könnte meinen, sie würden die Tatsache feiern wollen, dass wir endlich auf der richtigen Seite der Geschichte waren.“

Wie erklären Sie das?

„Ich habe das Gefühl, dass die Anwesenheit von Sklaverei in allem, was wir jetzt tun, es sehr schwer macht, darüber zu sprechen. Mit anderen Worten, wenn es sicher in der Vergangenheit war, wäre es einfach, eine Diskussion über Sklaverei zu führen, aber Tatsache ist, dass wir immer noch mit ihren Folgen leben: Tiefe strukturelle Ungleichheit, Armut, Diskriminierung, vorzeitiger Tod für eine große Anzahl von Menschen, die in unseren Städten leben, hochradikalisierte Masseninhaftierungen. Wenn Sie Sklaverei als eine Ungerechtigkeit betrachten, die über viele Generationen hinweg dauerhafte Folgen hatte, dann haben Sie die Verantwortung, sich dazu zu verpflichten, etwas dagegen zu tun.“Sie schreiben, dass die Länder, die am Sklavenhandel beteiligt waren, Reparationen an die Nachkommen der Sklaven zahlen sollten. Wer hätte Anspruch auf diese Zahlungen?

„Ich habe keine spezifischen Richtlinien, Vorhersagen oder Vorschläge – ich denke, das sollte eine Forderung der sozialen Bewegungen sein. Es gibt viele kreative Möglichkeiten – es müssen keine Barzahlungen für Einzelpersonen sein. Sie könnten Investitionsprogramme in den Innenstädten einrichten, Arbeitsplätze und Kunstprogramme schaffen, die öffentliche Bildung stärken. Diese Projekte werden allen Bürgern zugute kommen, aber vielleicht eine besondere Wirkung für Menschen haben, die das Erbe der Sklaverei schon lange gespürt haben. Reparationen sind zu reparieren, also was können Sie tun, um die Situation zu reparieren?“

Die kapitalistische Verbindung

Sie beschreiben die Schiffe als ein Gefängnis, eine Fabrik, um Sklaven zu produzieren. Kann man sie als schwimmendes Auschwitz betrachten?

„Das Schiff war ein Konzentrationslager, ein Gehege menschlicher Körper. Hier ist der Unterschied: Der Sinn des Sklavenhandels bestand nicht darin, Menschen zu töten. Der Sinn des Sklavenhandels bestand darin, so viele lebende Körper wie möglich in die Neue Welt zu bringen, um damit Geld zu verdienen. Die Idee war nicht, Menschen zu töten, obwohl es Millionen von Todesfällen gab, die wir als Kollateralschäden bezeichnen würden.“Darüber hinaus dauerte der Sklavenhandel 370 Jahre. Das macht es in gewisser Weise nicht besser, sondern schlechter. Es dauerte ewig, und seine Schrecken waren sehr vielen Menschen bekannt. Der Grund, warum es weiterging, ist, dass es so profitabel war, weil die Sklaverei ein Kernstück des internationalen Kapitalismus jener Tage war, und sie mussten diese Körper haben. Ich nenne Sklaverei den afrikanischen Holocaust. Ich denke, die Millionen, die gestorben sind, haben dieses Wort verdient.“

Die Frage ist, ob es ein großes „h“ ist oder nicht.

„Das stimmt, das macht einen großen Unterschied. Ich halte viele Vorträge über die Sklavenschiffe, und das einzige, was ich immer versuche, ist, vergleichendes Leiden zu vermeiden. Anstatt zu fragen, wer mehr gelitten hat, sollten wir fragen, ob es systemische Zusammenhänge zwischen diesen Massensterben gibt und wie solche Dinge Teil der größeren Geschichte des Kapitalismus sind. Denken Sie, um Hannah Arendts Begriff zu verwenden, dass das Böse der Kapitäne und Matrosen von „Banalität“geprägt war? „Ich wäre misstrauisch, eine moralische Kategorie wie das Böse primär für unser Verständnis zu machen, weil das Böse ein kulturell relativer Begriff ist und es viele verschiedene Möglichkeiten gibt, ihn zu verstehen. Die größere Frage, die Arendt aufwirft, ist, wie Individuen in diese Maschinerie verwickelt werden, ohne unbedingt zu wissen, was das System tatsächlich ist. Ich denke, viele Leute auf Sklavenschiffen hatten eine ziemlich gute Vorstellung vom Gesamtbild des transatlantischen Sklavenhandels. Besonders die Kapitäne, die Sklavenplantagen in der Neuen Welt besuchten und über die Produktion von Zucker für den Weltmarkt Bescheid wussten. Sie luden den Zucker auf dieselben Schiffe und segelten zurück in ihren Heimathafen.

„Die Matrosen starben ungefähr im gleichen Verhältnis wie die Sklaven, und viele von ihnen waren verlassen, hungrig und krank. Die Hauptursachen für den Sklavenhandel waren die wohlhabenden Kaufleute, die die Schiffe besaßen und den Handel organisierten und dafür sorgten, dass die Plantagenbesitzer Sklaven hatten, um den Zucker zu produzieren. Man muss das System sehen. Die Matrosen meldeten sich für das Schiff an, weil sie keine andere Möglichkeit hatten, Geld zu bekommen. Einige von ihnen unterschrieben nicht einmal, sie wurden direkt aus dem Gefängnis gebracht. Sie waren Zwangsarbeiter, shanghaied.“In der Tat ist dies vielleicht die erstaunlichste Entdeckung von Redikers Studie – dass das Drama der Sklaven nicht das einzige Drama war, das auf den Schiffen gespielt wurde. Tatsache ist, dass sich auf den Sklavenschiffen nicht zwei, sondern drei Klassen von Menschen befanden. Während die Kapitäne die Agenten der Eigentümer des Kapitals waren, die die Plantagen und die Schiffe besaßen und aus dem Sklavenhandel schöne Gewinne erzielten, waren die gewöhnlichen Seeleute und Deckleute arme weiße Leute aus den unteren Klassen. Oft wurden sie von ihren Schuldnern an die Sklavenschiffe verkauft oder direkt aus dem Gefängnis genommen und gezwungen, ihre Haftstrafe auf einem Sklavenschiff zu verbüßen.

Rediker stellte fest, dass die Kontrolle auf dem Schiff auf Gewalt beruhte, die den Seeleuten in gleichem Maße zuteil wurde wie gegen die Gefangenen. In einigen Fällen wurden Matrosen und Deckmänner zu Tode geprügelt. Sie erhielten dürftige Portionen Essen, ihre Löhne waren niedrig und ihre Sterblichkeitsrate hoch. Als das Schiff in Westindien ankam, wurde der Kapitän sie los, da sie für die Rückreise nicht benötigt wurden. Viele waren in einem schlechten Gesundheitszustand und litten an Malaria, Netzhauterkrankungen, Würmern, Geschwüren und Parasiten. Krank und arbeitsunfähig wurden sie zu Bettlern in den Häfen der Länder, in denen sie ausgesetzt wurden.

Entbindet sie ihre Opferrolle von einer Anklage wegen moralischen Versagens?

„Überhaupt nicht. Sie sind Teil davon. Ihre Arbeit ist Teil der Geschichte. Aber wir müssen verstehen, dass ein Sklavenschiffskapitän, der nach heutigen Maßstäben Hunderttausende von Dollar auf einer bestimmten Reise verdiente, in einer ganz anderen Situation war als ein Seemann, der möglicherweise Zwangsarbeiter war oder über Bord geworfen wurde.“Wir schließen unser Gespräch ab, indem wir über US–Präsident Barack Obama sprechen – es ist unmöglich, über Rasse in Amerika zu sprechen, ohne die schwarze Familie im Weißen Haus zu erwähnen. Haben sich die rassischen Beziehungen in den Vereinigten Staaten unter Präsident Obama verändert?

„Einer der schädlichsten Mythen ist die Vorstellung, dass wir in einer post-rassischen Gesellschaft leben. Ich denke, das ist ein Versuch, die Geschichte, die wir haben, zu leugnen. Alle Arten von Studien zeigen, dass seit Obamas Wahl die Menge und Vielfalt des Rassismus in Amerika gestiegen ist. Es ist eine reaktionäre Antwort. Ich denke, es gibt viele Leute, die es wirklich nicht mögen, einen schwarzen Präsidenten zu haben.“

Was würdest du gerne sehen? „Ich wünschte nur, die Leute hätten den Mut zu sagen, dass es in Ordnung ist, die Geschichte des Sklavenhandels und der Sklaverei in diesem Land zu untersuchen. Wie ich bereits angedeutet habe, haben wir die dunkle und gewalttätige Seite dieser Geschichte noch nicht eingehend behandelt, was vielleicht der Grund dafür ist, dass die Diskriminierung und Gewalt in der Gegenwart andauern.“