Allgemeine Überlegungen

Kometen gehören mit ihren hell leuchtenden Kometen und ihren langen Staub- und Ionenschwänzen zu den spektakulärsten Objekten am Himmel. Kometen können zufällig aus jeder Richtung erscheinen und bieten eine fabelhafte und sich ständig verändernde Anzeige für viele Monate, da sie sich in stark exzentrischen Umlaufbahnen um die Sonne bewegen.

Kometen sind für Wissenschaftler wichtig, weil sie primitive Körper sind, die von der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind. Sie gehörten zu den ersten festen Körpern, die sich im Sonnennebel bildeten, der kollabierenden interstellaren Wolke aus Staub und Gas, aus der sich Sonne und Planeten bildeten. Kometen bildeten sich in den äußeren Regionen des Sonnennebels, wo es kalt genug war, um flüchtiges Eis zu kondensieren. Dies wird im Allgemeinen als jenseits von 5 astronomischen Einheiten (AU; 748 Millionen km oder 465 Millionen Meilen) oder jenseits der Umlaufbahn des Jupiter angesehen. Da Kometen in fernen Umlaufbahnen jenseits der Planeten gespeichert wurden, haben sie nur wenige der modifizierenden Prozesse durchlaufen, die die größeren Körper im Sonnensystem geschmolzen oder verändert haben. So behalten sie eine physikalische und chemische Aufzeichnung des ursprünglichen Sonnennebels und der Prozesse, die an der Bildung von Planetensystemen beteiligt sind.

Ein Komet besteht aus vier sichtbaren Teilen: dem Kern, der Koma, dem Ionenschwanz und dem Staubschwanz. Der Kern ist ein fester Körper mit einem Durchmesser von typischerweise einigen Kilometern und besteht aus einer Mischung aus flüchtigem Eis (überwiegend Wassereis) und Silikat- und organischen Staubpartikeln. Die Koma ist die frei entweichende Atmosphäre um den Kern herum, die sich bildet, wenn der Komet der Sonne nahe kommt und das flüchtige Eis sublimiert und Staubpartikel mit sich trägt, die eng mit dem gefrorenen Eis im Kern vermischt sind. Der Staubschwanz bildet sich aus diesen Staubpartikeln und wird durch den Druck der Sonnenstrahlung zurückgeblasen, um einen langen, geschwungenen Schwanz zu bilden, der typischerweise weiß oder gelb gefärbt ist. Der Ionenschwanz bildet sich aus den flüchtigen Gasen in der Koma, wenn sie durch ultraviolette Photonen der Sonne ionisiert und vom Sonnenwind weggeblasen werden. Ionenschwänze zeigen fast genau von der Sonne weg und leuchten aufgrund der Anwesenheit von CO + -Ionen bläulich.

Kometen unterscheiden sich von anderen Körpern im Sonnensystem dadurch, dass sie sich im Allgemeinen in Umlaufbahnen befinden, die weitaus exzentrischer sind als die der Planeten und der meisten Asteroiden und weitaus stärker zur Ekliptik (der Ebene der Erdumlaufbahn) geneigt sind. Einige Kometen scheinen aus Entfernungen von über 50.000 AE zu kommen, ein wesentlicher Bruchteil der Entfernung zu den nächsten Sternen. Ihre Umlaufzeiten können Millionen von Jahren lang sein. Andere Kometen haben kürzere Perioden und kleinere Umlaufbahnen, die sie von den Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn nach innen zu den Umlaufbahnen der terrestrischen Planeten tragen. Einige Kometen scheinen sogar aus dem interstellaren Raum zu kommen und umkreisen die Sonne auf offenen, hyperbolischen Bahnen, sind aber tatsächlich Mitglieder des Sonnensystems.Kometen werden typischerweise nach ihren Entdeckern benannt, obwohl einige Kometen (z. B. Halley und Encke) nach den Wissenschaftlern benannt sind, die zuerst erkannten, dass ihre Umlaufbahnen periodisch waren. Die Internationale Astronomische Union (IAU) zieht es vor, dass maximal zwei Entdecker im Namen eines Kometen stehen. In einigen Fällen, in denen ein Komet verloren gegangen ist (seine Umlaufbahn wurde nicht gut genug bestimmt, um seine Rückkehr vorherzusagen), wird der Komet nach dem ursprünglichen Entdecker und auch nach den Beobachtern benannt, die ihn wiedergefunden haben. Eine Bezeichnung von „C /“ vor dem Namen eines Kometen bedeutet, dass es sich um einen langperiodischen Kometen handelt (Zeitraum größer als 200 Jahre), während „P /“ bedeutet, dass der Komet periodisch ist; dh es kehrt in regelmäßigen, vorhersehbaren Intervallen von weniger als 200 Jahren zurück. Eine Bezeichnung von „D /“ bedeutet, dass der Komet verstorben oder zerstört ist, wie D / Shoemaker-Levy 9, der Komet, dessen Komponenten Jupiter im Juli 1994 getroffen haben. Zahlen, die vor dem Namen eines Kometen erscheinen, zeigen an, dass es periodisch ist; Die Kometen werden in der Reihenfolge nummeriert, in der sie als periodisch bestätigt werden. Der Komet „1P / Halley“ ist der erste Komet, der als periodisch erkannt wurde und nach dem englischen Astronomen Edmond Halley benannt ist, der feststellte, dass er periodisch war.

1995 implementierte die IAU ein neues Identifikationssystem für jedes Auftreten eines Kometen, sei es periodisch oder langperiodisch. Das System verwendet das Jahr der Entdeckung des Kometen, den halben Monat im Jahr, der mit einem Buchstaben A bis Y bezeichnet wird (wobei I weggelassen wird, um Verwechslungen zu vermeiden), und eine Zahl, die die Reihenfolge angibt, in der der Komet innerhalb dieses halben Monats gefunden wurde. So wird der Halleysche Komet 1P / 1682 Q1 genannt, als Halley ihn im August 1682 sah, aber 1P / 1982 U1, als er 1986 von Astronomen vor seinem vorhergesagten Perihel (Punkt, wenn er der Sonne am nächsten ist) entdeckt wurde. Dieses Identifikationssystem ähnelt dem, das jetzt für Asteroidenentdeckungen verwendet wird, obwohl die Asteroiden nur dann so bezeichnet werden, wenn sie zum ersten Mal entdeckt werden. (Die Asteroiden erhalten später offizielle Katalognummern und Namen. Früher bezeichnete eine Zahl nach dem Namen eines periodischen Kometen seine Reihenfolge unter den Kometen, die von dieser Person oder Gruppe entdeckt wurden, aber für neue Kometen würde es keine solche Unterscheidungszahl geben.