Kindheit und Erziehung

Die Gesellschaft und die Klasse, in die Alberti hineingeboren wurde, gaben ihm die intellektuellen und moralischen Tendenzen, die er im Laufe seines Lebens artikulieren und entwickeln sollte. Er gehörte zu einer der wohlhabenden Kaufmann-Bankier-Familien von Florenz. Zum Zeitpunkt seiner Geburt befanden sich die Alberti im Exil und wurden von der oligarchischen Regierung, die damals von der Familie Albizzi dominiert wurde, aus Florenz vertrieben. Albertis Vater Lorenzo leitete die Familienbetriebe in Genua, wo Battista geboren wurde. Kurz darauf zog er nach Venedig, wo er Battista (Leo oder Leon war ein Name, der im späteren Leben angenommen wurde) und seinen älteren Bruder Carlo großzog. Beide Söhne waren unehelich, die natürlichen Nachkommen von Lorenzo und einer bolognesischen Witwe, aber sie sollten Lorenzos einzige Kinder und seine Erben sein. Als liebevoller und verantwortungsbewusster Vater versorgte Lorenzo seine Söhne mit einer florentinischen Stiefmutter (die er 1408 heiratete) und kümmerte sich sorgfältig um ihre Ausbildung.

Von seinem Vater erhielt Battista seine mathematische Ausbildung. Die nützlichen intellektuellen Werkzeuge des Geschäftsmannes inspirierten ihn zu einer lebenslangen Liebe zum Regelmäßigen, zur rationalen Ordnung und zu einer dauerhaften Freude an der praktischen Anwendung mathematischer Prinzipien. „Nichts gefällt mir so sehr“, sollte Alberti in einem seiner Dialoge bemerken, „als mathematische Untersuchungen und Demonstrationen, besonders wenn ich sie zu einer nützlichen Praxis machen kann wie Battista hier, der aus der Mathematik die Prinzipien der Malerei und auch seine erstaunlichen Sätze über die Bewegung von Gewichten.“ Wie bei Leonardo da Vinci führte die Mathematik Alberti in mehrere scheinbar unterschiedliche Bereiche des Lernens und der Praxis. Auf einen Schlag löste es eine Vielzahl von Problemen und weckte ein Verständnis für die rationale Struktur und die Prozesse der physischen Welt.

Seine frühe formale Ausbildung war humanistisch. Im Alter von 10 oder 11 Jahren wurde Alberti in ein Internat in Padua geschickt. Dort erhielt er die klassische lateinische Ausbildung, die Leonardo, dem unehelichen Sohn eines armen Notars in einem rustikalen Dorf in der Toskana, verweigert werden sollte. Das „neue Lernen“ war größtenteils literarisch, und Alberti ging aus der Schule als versierter Latinist und literarischer Stylist hervor. Mit 20 Jahren schrieb er eine lateinische Komödie, die als „entdecktes“ Werk eines römischen Dramatikers gefeiert wurde – und noch 1588 von der berühmten venezianischen Presse von Aldus Manutius als römisches Werk veröffentlicht wurde. Aber es war eher der Inhalt als die Form der klassischen Autoren, die Alberti als Jugendlicher und sein ganzes Leben lang aufnahm. Wie für die meisten Humanisten eröffnete ihm die Literatur des antiken Roms die Vision einer urbanen, säkularen und rationalen Welt, die dem aufkommenden Leben der italienischen Städte bemerkenswert ähnlich schien und ihre kulturellen Bedürfnisse erfüllte. Er brachte seine eigenen emotionalen und intellektuellen Tendenzen zu „den Alten“, aber von ihnen zog er die konzeptuelle Substanz seines Denkens.

Alberti absolvierte seine formale Ausbildung an der Universität Bologna in einem scheinbar freudlosen Studium der Rechtswissenschaften. Der Tod seines Vaters und die unerwartete Beschlagnahme seines Erbes durch bestimmte Familienmitglieder brachten ihm während seines siebenjährigen Aufenthalts in Bologna Trauer und Verarmung, aber er beharrte auf seinem Studium. Nachdem er 1428 im kanonischen Recht promoviert worden war, entschied er sich, eine „literarische“ Position als Sekretär anzunehmen, anstatt eine juristische Karriere zu verfolgen. Bis 1432 war er Sekretär in der päpstlichen Kanzlei in Rom (die mehrere Humanisten unterstützte), und er hatte einen Auftrag von einem hochrangigen Kirchenpatron, das traditionelle Leben der Heiligen und Märtyrer in elegantem „klassischem“ Latein umzuschreiben. Von diesem Zeitpunkt an sollte die Kirche ihm seinen Lebensunterhalt sichern. Er nahm heilige Weihen an und erhielt so zusätzlich zu seinem Stipendium als päpstlicher Sekretär ein kirchliches Benefiz, das Priorat von Gangalandi in der Diözese Florenz, und einige Jahre später Nikolaus V. verlieh ihm auch das Pfarrhaus von Borgo San Lorenzo in Mugello. Obwohl er ein vorbildliches und anscheinend zölibatäres Leben führte, gibt es in seiner späteren Karriere fast nichts, was daran erinnert, dass Alberti ein Kirchenmann war. Seine Interessen und Aktivitäten waren völlig säkular und begannen sich in einer beeindruckenden Reihe humanistischer und technischer Schriften niederzulassen.