Lepra ist nicht sehr ansteckend und hat eine lange Inkubationszeit (Zeit, bevor Symptome auftreten), was es schwierig macht zu wissen, wo und wann jemand die Krankheit bekommen hat. Kinder bekommen es häufiger als Erwachsene.

Die meisten Menschen, die mit den Bakterien in Kontakt kommen, entwickeln die Krankheit nicht. Dies liegt daran, dass Ihr Immunsystem in der Lage ist, die Bakterien zu bekämpfen. Experten glauben, dass sich die Bakterien ausbreiten, wenn eine Person die winzigen Lufttropfen einatmet, die freigesetzt werden, wenn jemand mit Lepra hustet oder niest. Die Bakterien können auch durch Kontakt mit den Nasenflüssigkeiten einer Person mit Lepra verbreitet werden. Lepra hat zwei häufige Formen: Tuberkuloid und lepromatös. Beide Formen verursachen Hautgeschwüre. Die lepromatöse Form ist jedoch schwerer. Es produziert große Beulen und Schwellungen (Knötchen).

Lepra ist in vielen Ländern der Welt und in gemäßigten, tropischen und subtropischen Klimazonen verbreitet. In den Vereinigten Staaten werden jedes Jahr etwa 100 Fälle diagnostiziert. Die meisten Fälle treten im Süden auf, Kalifornien, Hawaii und die Inseln dieses Landes, und Guam.

Das arzneimittelresistente Mycobacterium leprae und die weltweit steigende Zahl von Fällen haben zu globaler Besorgnis über diese Krankheit geführt.