Er stand jahrhundertelang am äußersten Rand des alten Ägypten und blickte herrisch auf die Handelsschiffe herab, als sie aus dem Mittelmeer einströmten. Sein Name war Hapy: Gott der Fruchtbarkeit, Herr des Flusses, lebensspendender Verwalter seiner Überschwemmungen. Und auf seinem Sockel an der westlichen Nilmündung ein massiver Torwächter aus rotem Granit zu einer der größten Hafenstädte der Welt.
Bis eines Tages, wahrscheinlich gegen Ende des zweiten Jahrhunderts v. Chr., gab es ein Zittern und der Boden begann sich zu Hapys Füßen zu drehen und zu verflüssigen. Er wackelte, taumelte, und dann stürzten sechs Tonnen kunstvoll geschnitztes Mauerwerk ins Meer.
Mit der Zeit folgte der Rest der Siedlung, die Hapy bewachte. Ein Ort, der in die Legenden der Antike eingeschrieben ist – der Ort der ersten Schritte des göttlichen Helden Herakles in Afrika, und wo Spartas Helena berühmt Zuflucht bei ihrem Entführer Paris von Troja suchte – verschwand vollständig unter Wasser und wurde scheinbar für immer von Schicht zu Schicht begraben von Sand und Schlick.
In den frühen 2000er Jahren fand jedoch eine Gruppe von Tauchern vor der ägyptischen Küste ein großes Gesteinsfragment unter dem Meeresboden und brachte es an Land. Es war ein Stück Hapy, salzverkrustet, aber intakt. Sie suchten weiter und entdeckten schließlich sechs weitere. Um diese Stücke herum lagen andere Schätze: Tempelruinen, Keramikscherben, kostbarer Schmuck, Münzen, Öllampen, Prozessionsschiffe und Büsten.“Als Archäologe ist es aufregend, ein Grab zu entdecken, aber es ist das Grab eines Individuums“, sagt Aurélia Masson-Berghoff, Kuratorin der Ausstellung Sunken Cities im British Museum. „Eine ganze Stadt zu entdecken, in der über tausend Jahre hinweg Tausende und Abertausende von Menschen lebten … Nun, das ist etwas anderes.“
Das fragliche Haus war Thonis-Herakleion. Und jetzt, mehr als ein Jahrtausend nach dem ersten Untertauchen, kehrt Hapys Stadt wieder an die Oberfläche zurück.
‚Teils Sumpfland, teils Zersiedelung‘
Im Gegensatz zu Babylon, Pompeji oder dem mystischen Atlantis haben heute nur wenige Menschen von Thonis-Herakleion gehört. Tatsächlich bestand bis zu den bemerkenswerten Funden der letzten Jahre die Gefahr, dass die Wellen des Mittelmeers nicht nur die physischen Überreste der Stadt, sondern auch ihre Erinnerung in die Geschichte eingehen würden.Und doch, wenn Sie im fünften Jahrhundert v. Chr. ein europäischer Kaufmann waren – ein Importeur von Getreide, Parfüm oder Papyrus vielleicht, oder ein Exporteur von Silber, Kupfer, Wein oder Öl – dann ragte Thonis-Herakleion am Horizont auf. Dasselbe galt, wenn Sie ein karischer Söldner, ein gebildeter Grieche, ein professioneller Seemann oder ein Mitglied des pharaonischen Hofes waren. Über eine Reihe miteinander verbundener Inseln, Sand- und Schlammbänke verstreut, war Thonis–Herakleion – teils Wassermarschland, teils Zersiedelung – das geschäftige, kosmopolitische Tor des alten Ägypten zum Mittelmeer und damit seine Verbindung zur westlichen Welt.
Thonis-Herakleion wurde vor rund 2.700 Jahren an der Stelle der heutigen Abu Qir Bay, 15 Meilen nordöstlich von Alexandria, gegründet und war mehrere Jahrhunderte älter als sein bekannter Nachbar als Haupthandelshafen für die Region und Drehscheibe für den internationalen Handel.
Durchzogen von einem Netz von Kanälen und übersät mit Häfen, Kais, Tempeln und Turmhäusern – alle durch ein Netz von Fähren, Brücken und Pontons miteinander verbunden – kontrollierte die Stadt den größten Teil des Seeverkehrs, der vom Mittelmeer nach Ägypten kam. Die Waren würden im Zollverwaltungszentrum inspiziert und besteuert, und dann weiter ins Landesinnere verteilt, entweder in Naukratis – ein weiterer Handelshafen, der fast lag 50 Meilen weiter den Nil hinauf – oder über den westlichen See, Das war durch einen Wasserkanal mit der nahe gelegenen Stadt Canopus verbunden und bot Zugang zu vielen anderen Teilen des Landes.
Obwohl Thonis-Herakleion und Canopus von vielen der großen Chronisten der Antike erwähnt werden, von Herodot bis Strabo und Diodor, wurde befürchtet, dass das detaillierteste Wissen über ihre Existenz dauerhaft verloren gegangen wäre.
Vor 1933, als ein RAF-Kommandant, der über Abu Qir flog, Ruinen im Wasser erblickte, glaubten die meisten Historiker, dass Thonis und Herakleion zwei getrennte Ballungsräume waren, die beide auf dem heutigen ägyptischen Festland lagen. Die Sichtung des Piloten leitete jedoch eine ganz neue Ära der Offshore-Forschung ein. Um die Jahrhundertwende hatte ein Team des Europäischen Instituts für Unterwasserarchäologie – das ursprünglich von französischen Kriegsschiffen angezogen wurde, die Ende des 18.
Diese Karten – und die darauf folgende mühsame Arbeit der Unterwassergrabung – stützten sich auf High-Tech-Vermessungstechniken und unermüdliche menschliche Anstrengungen. Das Wasser hier ist trüb und die Sicht ist gering; nach Stürmen „wird das Meer aufgewühlt und mit schwimmendem Sand und Schlamm aufgeladen, was es uns Tauchern schwer macht zu sehen, was vor sich geht“, erklärte ein Forscher.
Archäologen mussten mit einem Seitenscan-Sonar beginnen, Schallenergieimpulse auf den Meeresboden richten und dann das Echo analysieren, um die sich ändernde Tiefe des Meeresbodens festzustellen. Ein Kernspinresonanzmagnetometer, das lokalisierte Anomalien in den Erdmagnetfeldern erkennen kann, wurde dann verwendet, um geologische Fehlerlinien zu identifizieren, die durch das Gewicht von lang untergetauchten Gebäuden verursacht werden, die auf Sedimentschichten drücken und diese brechen, und um das Vorhandensein großer Objekte zu lokalisieren.
Nachdem die aussichtsreichsten Ausgrabungsstellen nun feststanden, wurden Taucher geschickt. Sie trugen Wasserbagger: riesige Unterwasserstaubsauger, die darüber liegende Sanddecken absaugen und die darunter liegenden archäologischen Schichten freilegen. Die größten Gegenstände, wie Gebäudefragmente und kolossale Statuen – ein ptolemäischer König und eine Königin, jeweils fünf Meter hoch, unter ihnen – waren am einfachsten zu finden und vom Meeresboden wiederzubeleben, aber bald folgten kleinere und vielseitigere Edelsteine, einschließlich Kelche, Figuren, rituelle Eimer, und 13 Tiersarkophage aus Kalkstein.
Nacheinander wurde jedes Artefakt katalogisiert, fotografiert und dann – wenn es sicher war – auf das Deck des Forschungsbootes Princess Duda gezogen, bevor es an Land einer weiteren Analyse unterzogen wurde. Zusammen haben sie unser Verständnis nicht nur von Thonis-Herakleion, sondern auch von der Natur Ägyptens und seinen Wechselwirkungen mit der damaligen hellenischen Welt verändert. „Einige dieser Objekte sind völlig einzigartig, von großer historischer oder künstlerischer Bedeutung“, sagte Masson-Berghoff dem Guardian. „Sie drängen uns, neu zu denken.“
Das Dekret von Sais zum Beispiel – eine prächtige schwarze Stele, die zwei Meter hoch steht und mit perfekt erhaltenen Hieroglyphen aus dem frühen vierten Jahrhundert vor Christus geschnitzt ist – wurde an der Stelle eines Tempels des höchsten Gottes der Ägypter, Amun-Gereb, in Thonis-Herakleion ausgegraben. Die Stele zeigt einige der Feinheiten der zeitgenössischen Besteuerung in Ägypten: „Seine Majestät verfügte: Es soll ein Zehntel des Goldes, des Silbers, des Holzes, des verarbeiteten Holzes und alles, was aus dem Meer des Hau-Nebut kommt, gegeben werden … um meiner Mutter Neith göttliche Opfergaben zu werden „, heißt es in seinem Edikt.
Aber die Stele hat mehr getan, als unser Verständnis der altägyptischen Geschichte zu konkretisieren. Seine Entdeckung hat auch dazu beigetragen, ein langjähriges Rätsel zu lösen: durch den Vergleich mit anderen eingeschriebenen Denkmälern konnten Experten feststellen, dass Thonis und Herakleion nicht, wie bisher angenommen, zwei verschiedene Städte waren, sondern eine einzige Stadt, die sowohl unter ihrem ägyptischen als auch unter ihrem griechischen Namen bekannt war.
Das Zusammenspiel zwischen pharaonischen und griechischen Gesellschaften in Thonis-Herakleion ist ein konstantes Merkmal der Überreste der Stadt: Hellenische Helme wurden neben ihren ägyptischen Kollegen in den Meeresboden eingebettet, ebenso wie zypriotische Statuetten und Räuchergefäße, athenische Parfümflaschen und antike Anker von griechischen Schiffen.
Nirgendwo war diese interkulturelle Bestäubung offensichtlicher als im Bereich der Religion, insbesondere während des Aufstiegs der ptolemäischen Dynastie in Ägypten, wo eine Reihe von im Ausland geborenen Herrschern versuchte, ihre Macht in den Augen des ägyptischen Volkes zu rechtfertigen, indem sie ihre Affinität zu pharaonischen Traditionen demonstrierten.
Ein Objekt, das aus dem Wasser geborgen wurde, ist eine 2.000 Jahre alte Steinfigur von Kleopatra III: eine ptolemäische Königin, aber als ägyptische Göttin Isis dargestellt und in einem Stil geformt, der sowohl lokale als auch hellenische Ästhetik kombiniert.
Zu den faszinierendsten Überresten von Thonis-Herakleion gehören die Artefakte, die mit der Stadt im Spiel verbunden sind. Die jährliche Feier der Geheimnisse des Osiris, die im ganzen alten Ägypten gefeiert wurde, beinhaltete die Vorbereitung – in der Geheimhaltung der Tempel – von zwei Figuren von Osiris, Gott der Unterwelt und Auferstehung: eine aus Erde und Gerste, die andere aus teuren Materialien einschließlich gemahlener Halbedelsteine.
In Thonis-Herakleion wurde ersteres in einen Granittank gelegt und mit Nilwasser genährt, bis es keimte. Es wurde dann in einem Papyrus-Lastkahn neben 33 anderen Schiffen platziert; Die gesamte Flottille wurde von 365 Öllampen beleuchtet – eine für jeden Tag des Jahres – und segelte schließlich zur nahe gelegenen Siedlung Canopus. Neben einem 11-Meter-Platanenschiff, das bei dieser Prozession verwendet worden wäre, haben Archäologen mehrere kleine Bleirepliken der Papyrusboote ausgegraben, die von Zuschauern als Votivgaben ins Wasser geworfen wurden.
Diese Funde bieten einen seltenen Einblick in die Praxis des alten Rituals, anstatt nur die liturgische Darstellung davon. In Masson-Berghoffs Worten stellen sie eine Verbindung zur „Materialität“ der Religion in Thonis-Herakleion her. Das ist wichtig, denn während die Gegenstände, die so weit vom Grund der Abu Qir Bay ausgebaggert wurden, eine bemerkenswerte Geschichte einer Stadt erzählen, die vollständig aus unserem Bewusstsein hätte verschwinden können, ist es zumindest für den Moment eine sehr selektive Geschichte. Diejenigen, die heute daran arbeiten, sind sich seiner Löcher bewusst.
„Ich hoffe, dass zukünftige Entdeckungen es uns ermöglichen werden, mehr Licht in das Leben gewöhnlicher Menschen zu bringen“, sagt Masson-Berghoff, der darauf hinweist, dass wir zwar mehr denn je über die Herrscher und Priester von Thonis-Herakleion wissen, es aber viel schwieriger ist, sich die Lehmziegelhäuser und das tägliche Leben derer vorzustellen, die ihnen dienten und den geschäftigen Hafen reibungslos funktionierten.
Heute müssen noch 95% des städtischen Fußabdrucks des Gebiets erkundet werden; vielleicht gibt es noch Objekte zu finden, die unser Verständnis davon bereichern können, wie Frachtentlader, Reinigungskräfte und Abwasserkanäle ihre Stadt erlebten. „Was wir jetzt wissen, ist nur ein Bruchteil“, beobachtet Franck Goddio, Direktor der laufenden Ausgrabungen. „Wir stehen noch ganz am Anfang unserer Suche.“
Im zweiten Jahrhundert v. Chr. Weiter entlang der Küste etablierte sich die neue Metropole Alexandria schnell als Ägyptens herausragender Hafen, während sich das hybride Fundament aus Land und Wasser, auf dem Thonis-Herakleion gebaut wurde, weniger sicher fühlte. Es war nicht eine einzige Naturkatastrophe – ein Erdbeben, ein Tsunami, ein Anstieg des Meeresspiegels oder ein Absinken –, die die Stadt zum Scheitern verurteilte, sondern eine Kombination aus allen.
Ende des Jahrhunderts, wahrscheinlich nach einer schweren Flut, erlag die Zentralinsel, die bereits unter dem Gewicht der Haupttempelgebäude absackte, der Verflüssigung. In einer schrecklichen Erfahrung verwandelte sich der harte Lehmboden in wenigen Augenblicken in Flüssigkeit und die Gebäude darauf stürzten schnell ins Wasser. Die Lieferung von Keramik und Münzen in Thonis-Herakleion scheint an diesem Punkt beendet zu haben; Einige robuste Bewohner klammerten sich während der gesamten Römerzeit und sogar bis zum Beginn der arabischen Herrschaft an ihre Häuser, Aber die letzten Überreste der Stadt versanken Ende des achten Jahrhunderts unter dem Meer.
In einer Zeit der drohenden ökologischen Katastrophe ist es vielleicht nicht überraschend, dass wir die Geschichte von Thonis-Herakleion so faszinierend finden sollten. Seine Wiederentdeckung ist ein Beweis für fortschrittliche Technologie und menschlichen Einfallsreichtum, aber das Schicksal der Stadt – und die unheimlich unbelebten Erinnerungen an ein längst vergessenes städtisches Leben – erinnern daran, wie zerbrechlich viele unserer eigenen zeitgenössischen Städte sind.
Venedig, wohl Thonis-Herakleions nächster moderner Cousin aufgrund seiner Lage an einer Lagune und seines berühmten Wasserstraßennetzes, sinkt; Ägyptens Mittelmeerküste bleibt einer der Orte auf der Erde, die am anfälligsten für den Anstieg des Meeresspiegels sind, und selbst die optimistischsten Projektionen eines globalen Temperaturanstiegs könnten immer noch Millionen in der Region aus ihren Häusern vertreiben.Hapys Wiedererwachen vom Meeresboden, ein Jahrtausend im Entstehen, ist ein einzigartiges Fenster zu unserer urbanen Vergangenheit. Der Kampf geht weiter, um sicherzustellen, dass er und seine Stadt nicht auch eine Vision unserer Zukunft sind.
The Egyptians: A Radical Story von Jack Shenker wird von Allen Lane veröffentlicht (£ 15.99); Kaufen Sie es für £ 11.19 hier. Versunkene Städte, eine Ausstellung von Artefakten, die in Thonis-Herakleion und Canopus gefunden wurden, ist bis zum 27. November 2016 im British Museum
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