Madagaskar hatte bis vor etwa 2.500 Jahren keine menschlichen Bewohner, als Einwanderer kamen, wahrscheinlich aus Indonesien über die ostafrikanische Küste. Diese Einwanderungswelle dauerte mindestens 1.000 Jahre an, und es gab auch einen Zustrom afrikanischer Völker. Zusätzliche Einwanderer aus Afrika, Arabien und dem Persischen Golf und viel später aus Europa, Indien und China ergänzten kaum mehr als eine vollständig besiedelte Bevölkerung.
Die frühesten schriftlichen Geschichten der Madagassen sind die Sorabe, in der madagassischen Sprache mit arabischer Schrift. Ein portugiesisches Schiff sichtete die Insel und segelte 1500 entlang der Küste. 1502 wurde die Insel von den Portugiesen Madagaskar genannt, nach der gleichnamigen Insel, die ursprünglich von Marco Polo gemeldet wurde. Im 16. und 17.Jahrhundert versuchten Portugiesen, Briten, Holländer und Franzosen, Siedlungen zu errichten. Alle diese Bemühungen scheiterten, und Madagaskar wurde zum Versteck von Piraten, die auf Nosy Sainte Marie lebten und mit den Madagassen heirateten.
Unter den Madagassen selbst erschienen drei Hauptkönigreiche: das der Merina auf dem zentralen Plateau, das der Sakalava im Westen und das der Betsimisaraka im Osten. Unter König Andrianampoinimerina (r.1787-1810) wurden die Grundlagen für den Vorrang des Königreichs Merina gelegt. Andrianampoinimerina wurde 1810 von Radama I., seinem Sohn, abgelöst, unter dessen Führung das Merina-Königreich seine Herrschaft über die großen Teile der Insel (insbesondere über das Betsimisaraka-Königreich und den Süden) ausdehnte. Radama begrüßte Europäer, um bei der Modernisierung des Königreichs zu helfen und seine Eroberungen voranzutreiben. Nach Radamas Tod im Jahr 1828 folgte ihm seine Frau Ranavalona I., deren Feindseligkeit gegenüber den Neuerungen in der Regierungszeit ihres Mannes zu einer Verfolgung der madagassischen Christen und schließlich zur Vertreibung der Europäer nach einem anglo-französischen Bombardement von Toamasina im Jahr 1845 führte. Radama II., der 1861 die Nachfolge seiner Mutter antrat, sympathisierte mit den Franzosen, wurde aber 1863 ermordet. Kurz darauf übernahm Rainilaiarivony, der Premierminister und Gemahl von drei aufeinanderfolgenden Königinnen werden sollte, die Kontrolle über die Regierung. Die letzten drei Jahrzehnte der Unabhängigkeit Madagaskars im 19.Jahrhundert waren geprägt von anhaltenden Versuchen der Innovationsfeindlichen, die Autorität des Premierministers zu untergraben. Er verlangsamte daher die Modernisierung und versuchte, die Unabhängigkeit zu bewahren, indem er die britische Freundschaft gegen die Franzosen suchte. Letztere beanspruchten aufgrund von Verträgen aus dem Jahr 1840 ein Protektorat über Teile des Königreichs Sakalava, und Streitigkeiten über diesen Anspruch und über französische Besitztümer auf der Insel führten 1883 zu einem Krieg, der 1885 durch einen Vertrag beendet wurde, der den Franzosen die Kontrolle über die Außenpolitik von Merina gab. Die Briten erkannten die französische Position unter den Bedingungen des anglo-französischen Abkommens von 1890 an, im Austausch für die französische Anerkennung eines britischen Protektorats über Sansibar. Dieser Austausch ebnete den Weg für die französische Annexion Madagaskars im Jahr 1896. Der madagassische Widerstand, insbesondere im Süden, wurde jedoch erst 1904 endgültig überwunden. General Joseph Gallieni, Generalgouverneur von 1896 bis 1905, eröffnete die ersten staatlichen Schulen (bisher waren alle Schulen in den Händen der Missionen), richtete einen kostenlosen medizinischen Dienst für Madagassen ein, förderte das Studium der madagassischen Sprache und Bräuche durch die Schaffung der Madagassischen Akademie (Académie Malgache) und führte neue tropische Kulturen ein, um die wirtschaftliche Entwicklung zu fördern. Die Auswirkungen seiner Politik blieben bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs erheblich. Seine Nachfolger, hauptsächlich Kolonialbeamte, kämpften um das Wirtschaftswachstum, aber der Erste Weltkrieg, die nachfolgenden wirtschaftlichen Schwierigkeiten in Frankreich und die anhaltende Depression der 1930er Jahre sowie das Fehlen leicht ausbeutbarer Ressourcen, die Entfernung Madagaskars von seinen Hauptmärkten und der Mangel an Arbeitskräften behinderten ihre Bemühungen. Während des Zweiten Weltkriegs behielten die Vichy-Franzosen die Kontrolle über Madagaskar, bis es 1942 von britischen Truppen besetzt wurde, um zu verhindern, dass seine Marineeinrichtungen von den Japanern genutzt wurden. 1943 wurde die französische Verwaltung unter der Freien französischen Regierung von General de Gaulle wiederhergestellt. Madagaskar wurde 1946 französisches Überseegebiet. Alle Madagassen wurden somit französische Staatsbürger, aber nur eine begrenzte Anzahl erhielt das Wahlrecht (hauptsächlich diejenigen mit einer Ausbildung oder Erfahrung in europäischen Angelegenheiten im französischen öffentlichen Dienst oder in den Streitkräften). Eine territoriale Versammlung wurde eingerichtet, mit einer gewissen Kontrolle des Haushalts. Es bestand ausschließlich aus Mitgliedern, die indirekt von Provinzversammlungen gewählt wurden. Letztere waren völlig gewählte Körperschaften, aber es gab getrennte Wählerschaften (und getrennte Sitze) für die französischen Bürger des metropolitanen Status (einschließlich Europäer, Réunionnais, und einige Madagassen, die solchen Status gegeben haben) und für madagassische Bürger des lokalen Status. Obwohl letztere die Mehrheit der Sitze sowohl in den Provinzversammlungen als auch in den Territorialversammlungen hatte, Die Anzahl der Sitze, die der Wählerschaft der Metropole zugewiesen wurden, stand in keinem Verhältnis zu ihrer zahlenmäßigen Stärke. Dieses System wurde von den Nationalisten angeprangert, die sich die Mehrheit der madagassischen Sitze in der Territorialversammlung sowie die drei madagassischen Sitze in der französischen Nationalversammlung gesichert hatten.
Im März 1947 brach ein Aufstand aus, und eine Zeit lang verloren die Franzosen die Kontrolle über die Ostküste. Europäer und loyale Madagassen wurden ermordet und Straßen abgeschnitten. Die Unterdrückung der Rebellion erforderte erhebliche Kräfte und dauerte mehr als ein Jahr. Die Zahl der Toten wurde auf 11.000 geschätzt. Die nationalistische Bewegung wurde durch den Aufstand und die nachfolgenden Repressionen gestört, aber nicht zerstört. Eine Reformperiode, die 1956 begann, führte zur Abschaffung des doppelten Wählerschaftssystems, brachte Madagassen in wichtige Regierungspositionen und führte zur Wiedergeburt ernsthafter politischer Aktivitäten.
Das Ende der französischen Herrschaft
Im Referendum vom 28.September 1958 stimmte Madagaskar mit überwältigender Mehrheit für die neue französische Verfassung und wurde eine autonome Republik in der neuen französischen Gemeinschaft. Als Madagassische Republik wurde es am 26.Juni 1960 eine souveräne unabhängige Nation und am 20. September 1960 wurde es in die UN-Mitgliedschaft gewählt. Die Verfassung, die im Oktober 1958 angenommen und im Juni 1960 geändert wurde, gab Madagaskar eine starke präsidiale Regierungsform. Der Präsident, Philibert Tsiranana, blieb bis Mai 1972 an der Macht, als es in ganz Madagaskar zu Unruhen kam. Die Proteste wurden von einer nationalistischen, linken Koalition aus Studenten, Lehrern, Arbeitern und städtischen Arbeitslosen angeführt. Die Repression, die diesen Demonstrationen folgte, führte am 18.Mai zum Sturz der Regierung Tsiranana. Gen. Gabriel Ramanantsoa wurde sofort gebeten, eine unpolitische „Regierung der nationalen Einheit“ zu bilden, die sich aus 11 Ministern (5 Militärs und 6 Zivilisten) zusammensetzte. Ramanantsoa zerstörte die Koalition effektiv, indem er die Mindestlöhne erhöhte, Streikgeld bereitstellte, die Kopf- und Viehsteuern aufhob, korrupte Beamte strafrechtlich verfolgte und Preis- und Währungskontrollen einführte. Die neue Regierung brach auch die diplomatischen Beziehungen zu Südafrika ab, stellte Beziehungen zum kommunistischen Block her, zog sich aus der Franc-Zone zurück und arrangierte den Abzug der französischen Streitkräfte im Rahmen neuer Kooperationsabkommen mit Frankreich. Am 5. Februar 1975, nach einer Periode sozialer und ethnischer Unruhen, wurde Ramanantsoa als Staatsoberhaupt durch Oberst Richard Ratsimandrava ersetzt, der sechs Tage später bei einem Putschversuch ermordet wurde. Eine Militärdirektion, bestehend aus 18 Offizieren, wurde sofort gebildet und übernahm alle Regierungsgewalt. Die Direktion wurde am abgelöst 13 Juni vom allmilitärischen Obersten Rat der Revolution, angeführt von Didier Ratsiraka, Wer war Außenminister in der Ramanantsoa-Regierung gewesen.
Im Dezember 1975 wurde in einem Referendum von 95% der Wähler ein Verfassungsentwurf verabschiedet und die Zweite Madagassische Republik, die Demokratische Republik Madagaskar, ausgerufen. Ratsiraka wurde am 4. Januar 1976 zum Präsidenten ernannt und blieb damit Staatsoberhaupt.
Das neue Regime beschleunigte die wachsende staatliche Kontrolle der Wirtschaft, und Madagaskar wandte sich an die ehemalige UdSSR und die Demokratische Volksrepublik Korea, um Militärhilfe zu erhalten. Bis 1979 zwangen wachsende wirtschaftliche Schwierigkeiten Ratsiraka jedoch, engere Beziehungen zum Westen aufzubauen. Arbeitslosigkeit, Inflation und Mangel an Grundnahrungsmitteln führten in den frühen 1980er Jahren zu schweren Unruhen und sozialen Unruhen. Ratsiraka wurde am 7. November 1982 zu einer neuen Amtszeit als Präsident gewählt. In den Jahren 1986-87 wurde die Regierung von Studentenprotesten gegen Bildungsreformen, Unruhen im Hafen von Toamasina, Angriffen auf indopakistanische Unternehmen in vier großen städtischen Zentren und Hungersnöten im Süden wegen Nahrungsmittelversorgungsproblemen erschüttert. Anfang 1987 schien sich die Regierungskoalition aufzulösen. Am Maifeiertag forderten vier der Parteien den Rücktritt der Regierung und vorgezogene Wahlen.
Demokratisierung entfesselt
Im Juli 1992, nach sieben Wochen prodemokratischer Proteste, stimmte Ratsiraka schließlich zu, das Kabinett aufzulösen und Gespräche mit der Opposition aufzunehmen. Er bot auch an, bis Ende 1992 ein Referendum über eine neue Verfassung abzuhalten. Obwohl er die Forderungen der Demonstranten nach seinem Rücktritt ablehnte, ließ Ratsiraka Albert Zafy, einen populären Gegner, frei und bot an, eine Koalitionsregierung mit Oppositionsführern zu bilden. Die Proteste gingen weiter, und Regierungstruppen feuerten auf Demonstranten in Antananarivo und töteten bis zu 50. Im August bat Ratsiraka seinen Premierminister Guy Willy Razanamasy, eine neue Regierung zu bilden und „Demokratie zu installieren.“ Bis November stimmte Ratsiraka zu, die Macht mit einer Übergangsregierung unter der Leitung von Zafy, seinem Hauptkonkurrenten, zu teilen. Ratsirakas Revolutionärer Oberster Rat trat von der Macht zurück. Der Demokratisierungsprozess überlebte einen Putschversuch am 29.Juli 1992, angeführt von einer Fraktion der aktiven Kräfte, die als Lifeblood Committee bekannt ist. Am 19.August 1992 wurde per Volksabstimmung eine neue Verfassung verabschiedet. Ratsirakas Unterstützer
störte die Abstimmung und strebte eine größere Autonomie der Provinz an. Die inneren Völker, insbesondere die Merina, unterstützten die neue Verfassung jedoch nachdrücklich. Am 25.November folgte die Präsidentenwahl, die ein Team ausländischer Beobachter für frei und fair hielt. Zafy besiegte Ratsiraka, aber ohne absolute Mehrheit. In einer Stichwahl am 10.Februar 1993 erhielt Zafy 67% der Stimmen zu Ratsirakas 33%. Der Präsident wurde im März inmitten gewalttätiger Auseinandersetzungen zwischen Ratsirakas Anhängern und Regierungstruppen eingesetzt.
Im Juni 1993 fanden Parlamentswahlen für die neue Nationalversammlung statt. Fünfundzwanzig Parteien gewannen die Vertretung, wobei Zafys Forces Vives (FV) den größten Sitzblock einnahm — 48. Acht Parteien hatten mehr als fünf Sitze. Die Nationalversammlung wählte Francisque Ravony zum Premierminister – 55 zu 45 Stimmen für Roger Ralison (FV) und 35 für den ehemaligen maoistischen Führer Manandagy Rakotonirina. Kommunale (territoriale) Wahlen, der erste Schritt zur Schaffung des Senats, fanden im November 1995 statt, aber Präsident Zafys Tag in der Sonne war von kurzer Dauer. Er wurde im September 1995 angeklagt und dann von Ratsiraka in konkurrierenden Wahlen im Dezember 1996 besiegt. Am 10. Februar 1997 wurde Ratsiraka das zweite afrikanische Staatsoberhaupt, nach Mathieu Kérékou von Benin (Mathieu Kérékou von Benin), um die Präsidentschaft über konkurrenzfähige Wahlen verloren zu haben und dann zurückzugewinnen. Eine umfassende Revision der Verfassung von 1992 wurde in einem Verfassungsreferendum im März 1998 knapp angenommen. Internationale Beobachter fanden die Durchführung des Referendums im Allgemeinen frei und fair, aber Probleme bei der Erstellung von Wählerlisten, Verteilung von Wahlkarten, und andere Fragen führten zu Betrugs- und Manipulationsvorwürfen. Die überarbeitete Verfassung reduzierte die Kontrolle und das Gleichgewicht und stärkte die Präsidentschaft auf Kosten der Nationalversammlung. Die im Mai 1998 abgehaltenen Parlamentswahlen waren im Allgemeinen frei und fair, aber es gab glaubwürdige Beschwerden über Wahlbetrug. Im November 1999 fanden Kommunalwahlen für 1.392 Bürgermeisterposten und 20.000 Ratssitze statt.
Nach 29 Jahren Ruhe tagte der Senat im Mai 2001 erneut. Die Krise folgte jedoch nach den Präsidentschaftswahlen vom 16. Dezember 2001, als Herausforderer Marc Ravalomanana behauptete, die Wahl direkt gegen Amtsinhaber Didier Ratsiraka gewonnen zu haben, wodurch die Notwendigkeit einer Stichwahl beseitigt wurde. Die offiziellen Ergebnisse gaben Ravalomanana 46,2% und zwangen ihn zu einer Stichwahl mit Ratsiraka (40,9%). Albert Zafy (Rasalama) beanspruchte 5,4%, Herizo Razafimahaleo 4,2%, D. Rajakoba 1,8% und P. Rajaonary 1,6%. Als Ratsiraka sich weigerte, zurückzutreten, führten Ravalomanana und seine Anhänger Streiks und Proteste durch, die in Ravalomananas Sieg über die Präsidentschaft im Februar 2002 gipfelten. Ratsiraka operierte von seinem Provinzlehen Toamasina aus und befahl seinen Streitkräften, die Hauptstadt zu belagern, wichtige Brücken in die Luft zu jagen und Grundnahrungsmittel und andere wichtige Vorräte abzuschneiden. Die Gewalt führte zu mehr als 70 Toten. Auf die Anerkennung von Ravalomanana durch die USA im Juni 2002 folgte die internationale Zustimmung seiner Regierung, die Ratsiraka im Juli 2002 zwang, das Exil in Frankreich zu suchen, um sieben Monate politisches und wirtschaftliches Chaos im Land zu beenden.