Magellansche Wolke, eine von zwei Satellitengalaxien der Milchstraße, deren riesiges Sternensystem die Erde ist. Diese Begleitgalaxien wurden nach dem portugiesischen Seefahrer Ferdinand Magellan benannt, dessen Besatzung sie während der ersten Weltreise (1519-22) entdeckte. Die Magellanschen Wolken wurden Anfang des 20.Jahrhunderts als Begleitobjekte der Milchstraße erkannt. Als der amerikanische Astronom Edwin Hubble die extragalaktische Natur der heutigen Galaxien feststellte, wurde klar, dass die Magellanschen Wolken getrennte Systeme sein mussten.
R. Gilmozzi, Space Telescope Science Institute / Europäische Weltraumorganisation; Shawn Ewald, JPL; und NASA
Foto AURA/STScI/NASA/JPL (NASA Foto # STScI-PF95-13)
Die Magellanschen Wolken sind unregelmäßige Galaxien, die sich eine gasförmige Hülle teilen und etwa 22 ° voneinander entfernt am Himmel in der Nähe des südlichen Himmelspols liegen. Eine davon, die Große Magellansche Wolke (LMC), ist ein leuchtender Fleck mit einem Durchmesser von etwa 5 °, und die andere, die Kleine Magellansche Wolke (SMC), misst weniger als 2 °. Die Magellanschen Wolken sind auf der südlichen Hemisphäre mit bloßem Auge sichtbar, können jedoch aus den meisten nördlichen Breitengraden nicht beobachtet werden. Die LMC ist etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, und die SMC liegt 190.000 Lichtjahre entfernt. Die LMC und SMC haben einen Durchmesser von 14.000 bzw. 7.000 Lichtjahren – kleiner als die Milchstraße, die etwa 140.000 Lichtjahre groß ist.
A. Nota–ESA/NASA
Die Magellanschen Wolken entstanden etwa zur gleichen Zeit wie die Milchstraße vor etwa 13 Milliarden Jahren. Sie werden derzeit in Umlaufbahnen um die Milchstraße eingefangen und haben mehrere Gezeitenbegegnungen miteinander und mit der Galaxie erlebt. Sie enthalten zahlreiche junge Sterne und Sternhaufen sowie einige viel ältere Sterne. Einer dieser Sternhaufen enthält R136a1, den massereichsten bekannten Stern mit einer 265-fachen Masse der Sonne.
Foto AURA/ STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08b)
Die Magellanschen Wolken dienen als hervorragende Labors für die Untersuchung sehr aktiver Sternentstehung und -entwicklung. Zum Beispiel ist der Tarantelnebel (auch 30 Doradus genannt) eine immense Region mit ionisiertem Wasserstoff, die viele junge, heiße Sterne enthält. Die Gesamtmasse von 30 Doradus beträgt etwa eine Million Sonnenmassen und ihr Durchmesser beträgt 550 Lichtjahre, was sie zur größten Region ionisierten Gases in der gesamten lokalen Galaxiengruppe macht. Mit dem Hubble-Weltraumteleskop ist es Astronomen möglich, die Arten von Sternen, Sternhaufen und Nebeln zu untersuchen, die bisher nur in der Milchstraße sehr detailliert beobachtet werden konnten.