In diesem Monat wurde eine der am besten erhaltenen prähistorischen Stätten der Welt — eine 6.000 Jahre alte unterirdische Grabkammer auf der winzigen Mittelmeerinsel Malta – für die Öffentlichkeit wiedereröffnet. Im vergangenen Juni wurde das Hal Saflieni Hypogeum, eine der einzigen bekannten neolithischen Nekropolen Europas, wegen einer Reihe von Verbesserungen seines Umweltmanagementsystems geschlossen. Die Wiedereröffnung bringt Updates mit sich, die die Erhaltung und laufende Datenerfassung verbessern und gleichzeitig den Zugang und die Erfahrung der Besucher verbessern.Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Menschen auf Malta und Gozo um 4.000 v. Chr. mit dem Bauen begannen, um Leben und Tod zu ritualisieren. Das Hal Saflieni Hypogeum, einer der ersten und berühmtesten dieser Komplexe, ist ein unterirdisches Netz von Nischen und Korridoren, die in weichen Globigerina-Kalkstein gehauen sind, nur drei Meilen von der heutigen Hauptstadt Valletta entfernt. Die Erbauer erweiterten bestehende Höhlen und gruben im Laufe der Jahrhunderte tiefer aus, um einen Tempel, einen Friedhof und eine Bestattungshalle zu schaffen, die während der żebbuġ-, ĠGantija- und Tarxien-Zeit genutzt wurden. In den nächsten 1.500 Jahren, bekannt als die Tempelzeit, tauchten im gesamten Archipel oberirdische Megalith-Strukturen auf, von denen viele Merkmale aufweisen, die ihre unterirdischen Gegenstücke widerspiegeln.

Was auch immer von der oberirdischen Megalithanlage übrig blieb, die einst den Eingang des Hypogeums markierte, wurde durch die Industrialisierung in den späten 1800er Jahren zerstört. Jetzt betreten die Besucher eine modernisierte Lobby, steigen dann einen Schienenweg hinunter und bewegen sich chronologisch durch zwei der drei Ebenen des Geländes.

Die älteste und oberste Ebene des Hypogeums besteht aus einem Durchgang, Zugang zu einer Zisterne darunter, einem hofähnlichen Raum, der in das Vorgebirge gegraben wurde, und fünf niedrig überdachten Grabkammern, die aus bereits vorhandenen Höhlen geschnitzt wurden. Archäologen glauben, dass hier wahrscheinlich Bestattungsprozessionen begannen, und Heritage Malta hat ein ursprüngliches Grab intakt gehalten. Die mittlere Ebene ist die reich verzierte. Hier glauben Archäologen auch, dass der Großteil der rituellen Aktivitäten stattgefunden hat. Im „Orakelraum“, einer länglichen Kammer von mehr als fünf Metern Länge, erzeugen Nischen in den Wänden verstärkte und widerhallende akustische Effekte, ähnlich wie beim Orakel von Delphi. Das „Allerheiligste“ ist so geschnitzt, dass es wie viele der zeitgenössischen oberirdischen Tempel des Hypogeums aussieht. Vor seinem Eingang, Zwei miteinander verbundene Löcher im Boden wurden möglicherweise verwendet, um Trankopfer oder feste Opfergaben zu sammeln. Besucher verlassen über eine Wendeltreppe, bevor sie die jüngste und tiefste Ebene des Hypogäums betreten. Die dritte Ebene reicht 10 Meter in die Erde hinein und besteht aus fünf Räumen mit einem Durchmesser von jeweils weniger als fünf Metern, die Zugang zu kleineren Räumen bieten, die als Massengräber dienten.

Wie andere Megalithstrukturen in Malta wurde das Hypogäum 2.500 v. Chr. Die antike Nekropole wurde erst 1902 wiederentdeckt, als Bauarbeiter versehentlich eine der Kammern fanden, als sie einen Brunnen für eine Wohnsiedlung ausgruben. Es würde noch zwei Jahre dauern, bis die formellen Ausgrabungen stattfanden, und weitere vier Jahre, bis der Standort für die Öffentlichkeit zugänglich war.

Das Hypogäum gibt Einblicke in Maltas Tempelkultur und seine zeitgenössischen oberirdischen Strukturen. Archäologen schätzen, dass über 6.000 Menschen an der Stelle begraben wurden und haben Perlen, Amulette, komplizierte Keramik und geschnitzte Figuren neben den Knochen gefunden. Mehrere Kammern sind immer noch mit schwarz-weißen Schachbrettern und rot-ockerfarbenen Spiralen und Honigwaben geschmückt, den einzigen prähistorischen Gemälden, die auf der Insel gefunden wurden. Corbeled Decken deuten darauf hin, wie die alten Menschen von Malta unterstützt Dächer auf den reichlich oberirdischen Gebäuden, jetzt in Trümmern, auf den Inseln gefunden. “ gibt uns die Möglichkeit zu sehen, wie zeitgenössische Tempelstrukturen von innen ausgesehen haben könnten“, sagt MariaElena Zammit, Kuratorin von Heritage Malta.

Laut Zammit hielten sich das Hypogäum und seine Artefakte im Laufe der Jahrtausende vor allem dank seiner Verkapselung. „Das Hypogäum ist komplett unterirdisch, komplett geschlossen, also ist es feucht“, sagt sie. Diese Feuchtigkeit „hält das Salz im Stein löslich und verhindert Abplatzungen. Mit anderen Worten , die Oberfläche löst sich stellenweise auf … wird durch Feuchtigkeit zusammengehalten.“

Ohne die sorgfältige Kontrolle von Heritage Malta würde die Anwesenheit von Besuchern der antiken Stätte ihre Erhaltung gefährden. Neugierige Fingerspitzen hinterlassen sichtbare Öle, die jede Färbung und sogar den Kalkstein selbst beeinträchtigen. Pathway-beleuchtung künstliche lichter fördern das wachstum von mikroorganismen, und die tägliche abfolge von warmen, atmen körper verändert CO2 ebenen, luftstrom, temperatur und feuchtigkeit. Während Guides Touristen ermutigen, mit der Akustik in der „Orakelkammer“ zu spielen, ist es Besuchern verboten, direkt in die echonische Nische zu sprechen.

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Die Erhaltungsbemühungen begannen 1991, als der Standort für fast ein Jahrzehnt geschlossen wurde. Das Projekt führte zu Gehwegen, Besucherbeschränkungen, Regulierung des künstlichen Lichtniveaus und einem frühen, aber jetzt veralteten Umweltkontrollsystem. Im Rahmen eines Zuschusses des Europäischen Wirtschaftsraums zur Erhaltung des UNESCO-Weltkulturerbes für zukünftige Generationen wurde 2011 mit einer intensiveren Überwachung begonnen, die über einen Zeitraum von sechs Jahren die Grundlage für das neue Umweltmanagementsystem bildete.Die neuesten Konservierungsbemühungen des Hypogeums umfassen sowohl passive als auch aktive Maßnahmen, von verbesserter Isolierung über eine bessere Kontrolle von Feuchtigkeit und Temperatur bis hin zu modernisierter Technologie zur Untersuchung des Mikroorganismenwachstums und zur Verfolgung von Echtzeitänderungen des Mikroklimas des Standorts. „Die Daten werden weiterhin gesammelt und analysiert, um die Leistung des installierten Systems kontinuierlich zu bewerten und das Verhalten des Standorts zu überwachen“, sagt Zammit.

Viele der Änderungen werden für Besucher nicht sichtbar sein: Kanäle verstecken sich hinter Wänden und die Lüftungsgeräte und Kältemaschinen sitzen auf dem Dach des Besucherzentrums. Touristen finden jedoch ein saubereres, moderneres Besucherzentrum mit Hochdrucklaminatplatten, die schimmelanfällige Teppiche ersetzen, und ein neues Puffersystem, das die Luftfeuchtigkeit zwischen dem Begrüßungsbereich und dem Hauptstandort allmählich erhöht.

Die spannendste Änderung für die Besucher wird die erweiterte Interpretations- und virtuelle Tour-Option sein. Im Jahr 2000 beschränkte Heritage Malta nach seinen ersten großen Erhaltungsbemühungen die Touren auf 80 Personen pro Tag. Diese Zahl steht immer noch, Daher müssen Besucher Wochen oder sogar Monate im Voraus buchen, um das Hypogäum persönlich zu besichtigen. Darüber hinaus machen schlechte Beleuchtung und glatte Gehwege das Gelände für Rollstuhlfahrer oder Personen mit eingeschränkter Mobilität unzugänglich. Um der Nachfrage gerecht zu werden, ist das Besucherzentrum jetzt mit audiovisueller Technologie ausgestattet, die es zusätzlichen 70 Personen ermöglicht, das Gelände täglich virtuell von der Lobby aus zu besichtigen. „So“, sagt Zammit, „wird Heritage Malta seine Mission umsetzen, indem es die Website für mehr Mitglieder der Community zugänglicher macht.“