Joseph A. Auteri zieht sein Schwert und reicht es seinem Großprior Patrick Carney, der es durch eine Schicht gelben Zuckergusses bringt und einen großen Geburtstagskuchen in zwei Hälften schneidet. Ein paar hundert Menschen jubeln.

Die Menge ist größtenteils in Geschäftskleidung gekleidet, aber Auteri trägt eine Rüstung im mittelalterlichen Stil: ein Hemd aus Stahl-Link-Mail, ein Mail-Coif auf dem Kopf, Plattenrüstung auf den Schultern und weiße Leinenroben mit einem roten Kreuz. Das Outfit wiegt 65 Pfund und kann Probleme für Airline-Gepäckabfertiger verursachen. Sein Schwert, das einem aus dem Ridley Scott-Film Kingdom of Heaven nachempfunden ist, ist nicht sehr scharf, aber es schneidet Biskuitkuchen leicht genug.Joe Auteri, 49, ist Partner in einem Finanzplanungsunternehmen mit Sitz in Pennsylvania. Heute Abend ist er jedoch Hugh de Payns, ein französischer Ritter, der 1136 starb, nachdem er einen militärischen Orden namens Tempelritter gegründet hatte.Es ist Memorial Day Wochenende und wir sind in einem Hotel in Nashville, Tennessee, wo sich etwa 350 Mitglieder des autonomen Souveränen Militärordens des Tempels von Jerusalem versammelt haben, um den 900. Mitglieder der gemeinnützigen Organisation, bekannt unter der unhandlichen Abkürzung SMOTJ, sehen sich als spirituelle Nachkommen der ursprünglichen Templer. Es ist ein historisches Erbe, um das viele Gruppen wetteifern, und in dieser Hinsicht beginnt die Feier des SMOTJ ungünstig: Die meisten Gelehrten datieren die Gründung dieser ersten Templer auf 1119 oder 1120, so dass der Orden heute nur noch 898 oder 899 Jahre alt ist.

Egal. Die Versammelten sind bestrebt, die Party zu beginnen, und das Kuchenschneiden beginnt ein Wochenende, das in der Synchronisation von sieben neuen „Rittern“ und „Damen“ in einem Ritual gipfeln wird, von dem die offizielle Literatur sagt, dass es „Sie auf die großartigen Werke vorbereiten wird, die Sie noch vollenden müssen.“

Die ursprünglichen Tempelritter — Abkürzung für den Orden der armen Ritter des Tempels von Jerusalem — wurden gegründet, um christliche Pilger auf den Straßen Palästinas nach dem Ersten Kreuzzug zu schützen; Die Gruppe wurde nach ihrem ursprünglichen Hauptquartier auf dem Tempelberg benannt. Mitglieder wurden oft „Kriegermönche“ genannt, da sie an der Front der Kreuzzüge kämpften und Eide der Keuschheit, Armut und Gehorsam schworen.

Zu ihrer Zeit war die Templerorganisation jedoch reich. Es besaß Eigentum, das sich von Großbritannien bis Syrien erstreckte, Gewinne aus denen wurden zur Finanzierung von Militärexpeditionen im Heiligen Land und wohltätigen Taten im ganzen Westen verwendet. Der Orden verfügte über einen beträchtlichen finanziellen Scharfsinn und bot internationale Bank- und Überweisungsdienste an. Es zählte den Papst und die Könige von Frankreich zu seinen Kunden. Seine Ritter waren auch für ihre Tapferkeit im Kampf bekannt – ein muslimischer Schriftsteller nannte sie „die heftigsten Kämpfer“ aller Kreuzfahrer.Ab Freitag, dem 13.Oktober 1307, wurden die Templer jedoch in einem Prozess zerstört, der vom französischen König Philipp IV. „Der Schöne“ angezettelt und von Papst Clemens V. gefördert wurde. Die Templer waren durch das endgültige Scheitern der Kreuzzüge im Jahr 1291 verdorben worden; Sie waren auch Opfer der chronischen Geldknappheit des französischen Königs. Templerbrüder in ganz Europa wurden verhaftet, wegen Verbrechen wie Sodomie angeklagt, Blasphemie und Anbetung falscher Götzen; Sie wurden eingesperrt, gefoltert und gezwungen, falsche Geständnisse abzulegen. Im März 1312 hob ein Kirchenrat den Orden offiziell auf. Sein Eigentum wurde beschlagnahmt und seine Mitglieder ihres Ranges beraubt. 1314 wurde der letzte Meister, Jacques de Molay, auf dem Scheiterhaufen in Paris verbrannt.

Dieser grausige Untergang hat den Templern dauerhafte Bekanntheit und eine dicke Hülle des Mythos verliehen. Sie tauchen regelmäßig in der modernen Unterhaltung auf, am bekanntesten in Dan Browns The Da Vinci Code, die sie als schattenhafte Wächter antiker religiöser Geheimnisse besetzte, und in jüngerer Zeit in der Videospiel-Franchise Assassin’s Creed, die sie in zeitreisende Superschurken verwandelt. Die Templer wurden auch seit mindestens 1737, als der schottische Freimaurer Andrew Michael Ramsey eine Pseudogeschichte der Freimaurerei schrieb, die Verbindungen zu den mittelalterlichen Templern beanspruchte, weithin wiederbelebt und für gutartige und unheimliche Zwecke nachgeahmt.

Die Wiederbelebung der Templer ist auch heute noch stark. Die Ikonographie der Templer ist bei europäischen Neofaschisten beliebt: Der norwegische Massenmörder Anders Breivik behauptete, ein Templer zu sein, und Knights Templar International ist ein Online-Netzwerk, das rechtsextreme Aktivisten insbesondere in Großbritannien verbindet. In Mexiko hat ein Drogenkartell namens Los Caballeros Templarios die Symbolik der Templer übernommen, um eine eigene Marke und einen eigenen Ehrenkodex zu schaffen. Templar Nachahmung ist dauerhaft beliebt, aber selten historisch gebildet.

Doch die Templer, die ich in Nashville treffe, sind meist fasziniert von der Geschichte, manchmal erschöpfend. Sie haben kürzlich ein langes, sorgfältig mit Fußnoten versehenes Buch über den Templertum im Laufe der Jahrhunderte selbst veröffentlicht. Ihre interne Literatur zitiert großzügig mittelalterliche Texte wie die des heiligen Bernhard von Clairvaux, der die quasi-klösterlichen Regeln der ursprünglichen Templer schrieb. Für die Männer und Frauen, denen ich begegne, ist ein Templer des 21.Jahrhunderts weit mehr als mittelalterliches Cosplay mit einem Spendenbecher: Es ist die Teilnahme an einer lebendigen Metapher für evangelikale christliche Interessenvertretung, finanzielle Expertise, Internationalismus und ein militaristisches Ethos der Pflicht und des Dienstes an der Sache. Wie Auteri es ausdrückt: „Das einzige, was wir nicht tun, ist zu kämpfen.“

SMOTJ wurde in den 1960er Jahren unter dem Dach eines älteren, internationalen Netzwerks von Templer-Erweckern namens Ordo Supremus Militaris Templi Hierosolymitani gegründet, das 1805 von Napoleon Bonaparte offiziell anerkannt wurde. Die weltweite Organisation beansprucht 5.000 Mitglieder, von denen 1.500 die Ritter und Damen des amerikanischen SMOTJ sind. Sie sind an 33 Priorate von Arizona bis Wisconsin angeschlossen, und viele bleiben über eine Smartphone-App mit geschlossener Mitgliedschaft in Kontakt. Die SMOTJ ist bei weitem nicht die einzige Templer-Erweckungsorganisation in den Vereinigten Staaten: Es gibt einen separaten Freimaurerorden und verschiedene andere nicht-freimaurerische Gruppen mit Online-Präsenzen. Um Verwirrung zu bekämpfen, hat SMOTJ einen Rechtsberater namens Grand Avocat, der an der Registrierung von Marken arbeitet, um seine Markenidentität zu schützen.

Die Hauptfunktion des steuerbefreiten SMOTJ besteht darin, Geld für christliche Zwecke im Heiligen Land zu sammeln: finanzierung von Schulen und Stipendien in Orten wie Jerusalem, Bethlehem, Bethanien und Ramleh und Patenschaft für Kinder durch christliche Schulen. Im vergangenen Jahr beliefen sich die Spenden auf 407.945 US-Dollar. Aber die Mitglieder sitzen auch in beratender Funktion in Ausschüssen der Vereinten Nationen und beanspruchen eine informelle Beteiligung an der internationalen Diplomatie. Einige träumen davon, dass der Orden eines Tages mit Anerkennung durch den Vatikan in päpstlicher Gunst wiederhergestellt wird.

Es gibt auch Vorteile der Mitgliedschaft. Es ist ein gutes Networking, mit regelmäßigen Gelegenheiten, Uniformen zu tragen, Titel zu sammeln und mit anderen gleichgesinnten Christen abzuhängen, die einen Kick davon bekommen, eine romantische, mittelalterliche Vergangenheit zu teilen.

Auteri behauptet, dass es eine Ernsthaftigkeit, um das dress-up. „Wir sind alle wegen der Ideale eines Ritterordens zusammengebracht“, sagt er. „Es braucht eine Gruppe von Menschen mit einem gemeinsamen Glauben und einer gemeinsamen Sache, um die Verfolgung und das Exil von Christen zu stoppen.“ Carney, der scheidende 20. Großprior, Leiter der Organisation und ein sanfter Finanzier, rechtfertigt es in einfacheren, aber aussagekräftigeren Worten: „Wir gehören zum prestigeträchtigsten Ritterorden der Welt.Die Episcopal Christ Church Cathedral ist voll, wenn die sieben neuen Eingeweihten — oder „Postulanten“ – am Samstag um 3 Uhr ihre Bänke einnehmen. Die Ritter und Damen, die sich ihnen anschließen, tragen weiße Mäntel mit roten Kreuzen. Viele Männer tragen darunter militärische formelle Kleidung. (Der moderne Orden rekrutiert stark aus den Offiziersklassen des US-Militärs. In Nashville treffe ich mehrere Ein- und Zwei-Sterne-Generäle und viele Oberst, Majors und Kapitäne.) Ein 2-jähriger Rottweiler-Diensthund namens Tique trägt eine Templer-Hundejacke.In den 1990er Jahren verließ der Orden, um die Mitgliedschaft zu maximieren, mittelalterliche Regeln, die argumentierten: „Die Gesellschaft von Frauen ist eine gefährliche Sache…lassen Sie keine Damen zugelassen werden.“ Eine der Postulantinnen ist Barbara Prate, eine helle, gelegentlich ätzende 45-jährige Krankenschwester aus New Jersey. Sie hat sich zu diesem Anlass in einen roten Business-Anzug und High Heels gekleidet. Vor vier Tagen, Barbara und Joe Auteri haben geheiratet; Zwischen der Vorbereitung auf ihre eigene Investitur hat Barbara Joe in seinem Hugh de Payns-Outfit geholfen.