Frühe KarriereBearbeiten
Während ihrer Zeit bei FIT hatte Smith einen Einzelhandelsjob in einer Hermès-Boutique und konnte sich in einem Brief an den Präsidenten der Marke ein Praktikum bei der Firma in Paris sichern, wo sie die erste amerikanische Angestellte war. Als nächstes machte sie ein Praktikum bei Louis Vuitton, ebenfalls in Paris, und schrieb sich dann an der französischen Modeschule ESMOD ein. Dort absolvierte sie ein weiteres Praktikum im Haute Couture Studio von Christian Dior, wo sie Kleider in Aquarell illustrierte: eine Kopie für den Kunden, eine für das Archiv.
Smith kehrte 1996 nach New York zurück und begann in einer Einstiegsposition bei einer Kunstfirma namens Gallery. Als sie für diese Position interviewte, traf sie Andrew Oshrin, damals Produktionsleiter bei Gallery, der später Mitbegründer von Smiths eigener Marke wurde. 1998 wechselte Smith zur zeitgenössischen Marke Helen Wang. Das Entwerfen dort weckte ihr Interesse an der Entwicklung ihrer eigenen Linie, getragen davon, wie gut sich ihre Entwürfe für Helen Wang verkauften.
MillyEdit
Im Jahr 2000 lancierten Smith und sein damaliger Freund Andrew Oshrin eine Modelinie namens Milly. Ausgehend von einer anfänglichen Investition von 50.000 US-Dollar durch Oshrin setzte sich das Paar das Ziel, im ersten Verkaufsjahr einen Bruttoumsatz von 1,2 Millionen US-Dollar zu erzielen. Smiths farbenfrohe, gemusterte Designs waren ein sofortiger Erfolg und Milly erreichte das Verkaufsziel in drei Monaten; Die Linie wurde innerhalb eines Jahres profitabel. Die Marke eröffnete 2011 ihren ersten Laden.Brittany Adams schrieb 2012 in Vogue und nannte Milly „die Marke, die sich auf damenhafte Designs mit einer Kante aufbaute.“ Der Modekritiker Robin Givhan diskutierte die Linie im Jahr 2018 und charakterisierte Milly als „keine verdünnte Marke. Während es Designer getrieben ist, ist es in der amerikanischen Sportbekleidung verwurzelt und mit Cocktailkleidern bei $ 850 oder so, fällt es in die Mode-Kategorie des erschwinglichen Luxus: aspirational, aber nicht unmöglich.“
Auf seinem Höhepunkt spielte Milly jährlich etwa 50 Millionen Dollar ein.
Ein Design aus Smiths Frühjahrskollektion 2017 für Milly wurde als das Kleid ausgewählt, das First Lady Michelle Obama in ihrem Leben tragen würde offizielles Porträt für die National Portrait Gallery von Amy Sherald. Smith hatte zuvor mit Obama und ihrer Stylistin Meredith Koop zusammengearbeitet, auch für ein Essence-Cover-Shooting, und zog das Kleid aus der Produktion, als Koop Interesse bekundete, damit das Design für Obama einzigartig bleiben konnte. Sie arbeiteten aus der Ferne, wobei Smith das Kleid an Obamas Maße anpasste; Sie erfuhr, dass ihr Kleid, einer von zwei letzten Anwärtern, wahrscheinlich derjenige war, den Obama für die Sitzung tragen würde, aber die endgültige Garderobenentscheidung wurde erst bei der Enthüllungszeremonie des Porträts bekannt gegeben. Darüber hinaus betrachtete Smith das Material und das Design als Symbol für Obamas zeitgenössische Sensibilität in ihrem Leben insgesamt: „Es besteht aus einem Stretch-Baumwoll—Popeline-Druck in einem sauberen, minimalen, geometrischen Druck ohne Bezug auf etwas Vergangenes oder Nostalgisches, was dem Kleid eine sehr zukunftsorientierte Sensibilität verleiht – das ist sehr Michelle Obama.“ Die Porträtmalerin Amy Sherald hingegen fand Inspiration in den historischen Echos, die sie in der Farbe und im Muster des Kleides sah, und fühlte, dass es an Gemälde von Piet Mondrian sowie an die historischen Gee’s Bend-Quilts aus der kleinen, abgelegenen Gemeinde in Alabama erinnerte, die von ehemals versklavten Afroamerikanern abstammten.Obama wurde auch am 17. Januar 2017, ihrem letzten Geburtstag im Weißen Haus, in einem gestreiften Milly-Oberteil abgebildet und machte einen letzten Spaziergang durch das Gebäude in den letzten Tagen der Regierung.
Im Jahr 2019 verkauften Smith und Oshrin Milly an das Bekleidungsunternehmen S. Rothschild & Co.
Nach MillyEdit
Im Jahr 2020 startete Smith eine Direct-to-Consumer-Modemarke namens Michelle Smith. Die neue Linie ist lässiger als Milly — eine Antwort, sagte Smith, auf die neue Betonung des Komforts während der COVID-19—Pandemie, als es wenig Gebrauch für Büro- oder besondere Anlässe gab -, verwendet jedoch hochwertige Materialien und Details. Sie plant, jährlich zwei Kollektionen zu entwerfen.