Ein Team von Planetenjägern der University of California (UC) Santa Cruz und der Carnegie Institution of Washington hat die Entdeckung eines Planeten mit der dreifachen Masse der Erde angekündigt, der einen nahe gelegenen Stern in einer Entfernung umkreist, die ihn genau in der Mitte der „bewohnbaren Zone“ des Sterns platziert.“
Diese Entdeckung war das Ergebnis von mehr als einem Jahrzehnt Beobachtungen mit dem W. M. Keck Observatory in Hawaii, einem der größten optischen Teleskope der Welt. Die von der NASA und der National Science Foundation gesponserte Forschung platzierte den Planeten in einem Gebiet, in dem flüssiges Wasser auf der Planetenoberfläche existieren könnte. Wenn dies bestätigt würde, wäre dies der erdähnlichste Exoplanet, der bisher entdeckt wurde, und der erste starke Fall für einen potenziell bewohnbaren. Für Astronomen ist ein „potenziell bewohnbarer“ Planet einer, der Leben erhalten könnte, nicht unbedingt einer, auf dem Menschen gedeihen würden. Die Bewohnbarkeit hängt von vielen Faktoren ab, aber flüssiges Wasser und eine Atmosphäre gehören zu den wichtigsten. Die neuen Erkenntnisse basieren auf 11-jährigen Beobachtungen des nahen roten Zwergsterns Gliese 581 mit dem HIRES-Spektrometer am Keck I-Teleskop. Das Spektrometer ermöglicht präzise Messungen der Radialgeschwindigkeit eines Sterns (seine Bewegung entlang der Sichtlinie von der Erde), die das Vorhandensein von Planeten aufdecken können. Der Gravitationsschlepper eines umlaufenden Planeten verursacht periodische Änderungen der Radialgeschwindigkeit des Muttersterns. Mehrere Planeten verursachen komplexe Schwankungen in der Bewegung des Sterns, und Astronomen verwenden ausgefeilte Analysen, um Planeten zu erkennen und ihre Umlaufbahnen und Massen zu bestimmen. „Kecks Langzeitbeobachtungen des Taumelns nahegelegener Sterne ermöglichten die Entdeckung dieses multiplanetaren Systems“, sagte Mario R. Perez, Keck-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptquartier in Washington. „Keck erweist sich einmal mehr als ein erstaunliches Werkzeug für die wissenschaftliche Forschung.“ Steven Vogt, Professor für Astronomie und Astrophysik an der UC Santa Cruz, und Paul Butler von der Carnegie Institution leiten den Lick-Carnegie Exoplanet Survey. Die neuen Ergebnisse des Teams werden in einem im Astrophysical Journal veröffentlichten Artikel veröffentlicht und online unter veröffentlicht: „Unsere Ergebnisse bieten ein sehr überzeugendes Argument für einen potenziell bewohnbaren Planeten“, sagte Vogt. „Die Tatsache, dass wir diesen Planeten so schnell und so nahe entdecken konnten, sagt uns, dass Planeten wie dieser wirklich häufig sein müssen.“
Das Papier berichtet über die Entdeckung von zwei neuen Planeten um Gliese 581. Dies bringt die Gesamtzahl der bekannten Planeten um diesen Stern auf sechs, die meisten, die bisher in einem Planetensystem außerhalb unseres eigenen entdeckt wurden. Wie unser Sonnensystem haben auch die Planeten um Gliese 581 nahezu kreisförmige Umlaufbahnen.Der neue Planet mit der Bezeichnung Gliese 581g hat eine drei- bis vierfache Masse wie die Erde und umkreist seinen Stern in knapp 37 Tagen. Seine Masse deutet darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um einen felsigen Planeten mit einer bestimmten Oberfläche und genügend Schwerkraft handelt, um sich an einer Atmosphäre festzuhalten. Gliese 581, 20 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Waage, hat zwei zuvor entdeckte Planeten, die an den Rändern der bewohnbaren Zone liegen, einen auf der heißen Seite (Planet c) und einen auf der kalten Seite (Planet d). Während einige Astronomen immer noch glauben, dass Planet d bewohnbar sein könnte, wenn er eine dicke Atmosphäre mit einem starken Treibhauseffekt hat, um ihn aufzuwärmen, sind andere skeptisch. Der neu entdeckte Planet g liegt jedoch genau in der Mitte der bewohnbaren Zone.
Der Planet ist gezeitenbezogen an den Stern gebunden, was bedeutet, dass eine Seite immer dem Stern zugewandt ist und sich in ewigem Tageslicht sonnt, während die vom Stern abgewandte Seite in ewiger Dunkelheit ist. Ein Effekt davon ist laut Vogt die Stabilisierung des Oberflächenklimas des Planeten. Die bewohnbarste Zone auf der Planetenoberfläche wäre die Linie zwischen Schatten und Licht (bekannt als „Terminator“).
Weiterführende Links:
“ Universität von Kalifornien (UC) Santa Cruz
“ Carnegie Institution