Francois Clemmons erinnert sich lebhaft an ein Treffen mit Fred Rogers vor 52 Jahren, als wäre es gestern passiert.Clemmons, der einen guten Teil seines Lebens damit verbracht hatte, mit seiner Sexualität zu kämpfen, kam als schwuler Mann zur Geltung. Er besuchte einen Schwulenclub hinter dem Greyhound-Busbahnhof in der Innenstadt namens The Playpen und genoss das Nachtleben von Pittsburgh.

„Ich fühlte eine gewisse Freiheit. Ich fühlte eine gewisse Kommunikation „, sagte Clemmons. „Es war etwas so Wunderbares, mit vielen anderen Schwulen zusammen zu sein, die erkannten und akzeptierten, dass ich schwul war.Clemmons war 1968 neu in „Mister Rogers ‚ Neighborhood“, dem Jahr, in dem das Fernsehprogramm landesweit im NET (bald PBS) -Netzwerk veröffentlicht wurde und zu einer Kinderfernseheinrichtung wurde. Clemmons hatte einen Opernhintergrund und trat erstmals als Sänger auf dem Programm auf. Rogers hatte langfristige Pläne für Clemmons, ein wiederkehrender Charakter in der Show zu sein.Diese Pläne fielen fast durch, als Rogers informiert wurde, dass Clemmons in einem schwulen Nachtclub gesichtet worden war.Die anschließende Konfrontation mit Rogers ist eine der Geschichten in Clemmons ’neuem Buch „Officer Clemmons: A Memoir“, das diese Woche veröffentlicht wurde.“Ich habe das Buch geschrieben, weil ich die Seite von Fred zeigen wollte, die andere Leute nicht unbedingt sahen, Dinge, die die Leute nicht wussten, aus der Perspektive eines schwarzen schwulen Mannes“, sagte Clemmons. „Ich wollte auch ein Vorbild für junge Schwule, schwarze Männer und junge schwule weiße Männer sein.“

So viel wie alles andere erzählt das Buch eine Geschichte von der Entschlossenheit, Entschlossenheit und dem Opfer, das Clemmons bringen musste, um ein integraler Bestandteil einer der einflussreichsten Kinderfernsehshows zu werden. In einem weitreichenden, dreistündigen Gespräch von seinem Haus in Vermont aus hatte Clemmons viel über sein Leben, seinen Glauben, seine Sexualität und seine Liebe und seinen Respekt für Fred Rogers zu sagen, den Mann, der ihm seinen großen Durchbruch im Showbiz bescherte.Das Jahr, in dem Clemmons ein Vierteljahrhundert lang mit „Mister Rogers‘ Neighborhood“ zusammenarbeitete, 1968, war ein Jahr politischer Umwälzungen, Attentate und politischer Unruhen in Amerika. Aber es war noch ein Jahr, bevor die Stonewall-Unruhen in New York die junge Schwulenrechtsbewegung in Schwung brachten. Und es war nicht einfach, als offen schwuler Mann zu leben und in der Mainstream-Gesellschaft akzeptiert zu werden.Als Rogers erfuhr, wie Clemmons, ein Student der Carnegie Mellon University, sein persönliches Leben führte, konfrontierte Rogers auf seine eigene sanfte Weise Clemmons.“Fred hat mir ein Ultimatum gestellt“, sagte Clemmons. „Er sagte zu mir‘’Du kannst schwul sein, das wird nicht ändern, wie ich über dich denke, Francois. Aber ich glaube nicht, dass du in unserem Programm sein kannst.“ Für mich drückte er seine Verletzlichkeit aus, dass, wenn die großen (Geldgeber) wie Sears und Johnson & Johnson und Heinz wussten, dass eine offen schwule Person auf dem Programm stand, sie sagen würden: „Fred, du musst ihn loswerden. Das ist nicht gut für unser Image.“Also sagte Fred zu mir: ‚Du musst dich entscheiden. Wenn Sie eine Karriere wollen und auf dem Programm singen, dann müssen Sie im Schrank bleiben. Wenn du es nicht tust, ist das in Ordnung und wir werden weiterhin Freunde sein. Aber ich glaube nicht, dass du am Programm teilnehmen kannst.“

Es war eine schwierige Entscheidung für Clemmons.

Letztendlich entschied er, dass ihm eine Gelegenheit gegeben wurde, die zu gut war, um sie abzulehnen. Also tat er, was Rogers verlangte.

Clemmons hat sogar eine Frau geheiratet. Vorhersehbar, Die Ehe scheiterte.Rogers besetzte Francois Clemmons in der bahnbrechenden Rolle des „Officer Clemmons“ und war damit der erste Afroamerikaner, der eine wiederkehrende Rolle in einer landesweit im Fernsehen übertragenen Kindershow in den Vereinigten Staaten spielte.

Zunächst war Clemmons jedoch nicht begeistert von der Idee, als Polizist besetzt zu werden.

„Es war nicht einfach. Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‘Polizisten schießen schwarzen Jungs in den Rücken. Und jetzt werde ich einer von ihnen sein?‘ Ich sagte zu Fred, ‚Ich glaube nicht, dass du die Schwere dessen verstehst, was du mich fragst.“

„Aber es war so, als würde ich auf die Bühne gehen und ‚La Boheme‘ oder ‚La Traviata‘ singen. Ich ziehe mein Kostüm aus und lasse es im Theater. Also verließ ich lange Zeit das ‚Officer Clemmons‘ -Outfit beim (Fernseh-) Sender. Ich habe es nie mit nach Hause genommen, und das war der Grund.Aber als die Leute begannen, ihn auf der Straße zu erkennen und ihn als „Officer Clemmons“zu begrüßen, erkannte er, wie wichtig es war, eine Figur zu spielen, die ein positives Bild eines schwarzen Mannes in Amerika präsentierte.

„Mir wurde klar: ‚Ich muss hier sein‘, weil weiße Kinder Fred und Mr. McFeely hatten. Schwarze Kinder hatten niemanden auf dem gleichen Niveau „, sagte Clemmons. „Ich sagte‘ ‚Ich muss für sie da sein. Clemmons begann auch die Bedeutung zu erkennen, die Rogers ihm in seiner Charakterrolle als „Helfer “ verliehen hatte.“

„Er sagte, dass er dachte, es wäre eine wunderbare Sache, dass ich ein Vorbild als Officer Clemmons sein würde. Ich habe sehr genau auf seine Logik und seine Argumentation gehört, denn wie er sagte, wenn Kinder verloren sind, brauchen sie jemanden, an den sie sich wenden können, jemanden, von dem sie glauben, dass er ihnen helfen wird. Wenn sie wissen, dass Officer Clemmons ein Helfer ist, dann werden sie, wenn sie einen Polizisten sehen, wissen, dass sie nicht allein sind.“Die Episode, die bei den Leuten wirklich Anklang fand, war die, als Mister Rogers und Officer Clemmons Seite an Seite mit ihren nackten Füßen in einem Plastik-Kinderbecken saßen. Zu einer Zeit, als viele Schwimmbäder in Amerika noch getrennt waren, war die Symbolik mächtig.

Zunächst gibt Clemmons jedoch zu, dass er die Auswirkungen der Szene nicht gespürt hat.

„Ich dachte, es wäre ‘Bürgerrechte‘.“ Dass es nicht aggressiv genug war, dass es nicht schlagkräftig genug war“, sagte Clemmons. „Was ich gelernt habe, ist, dass man manchmal Dinge unterschätzt, etwas Subtiles tut und sie es nie vergessen, sie hören nie auf, darüber zu reden. Jahrzehnte später würden mich die Leute zuerst danach fragen.“Doch trotz all der Erfüllung und Karrieremöglichkeiten, die ihm in den Weg kamen — vor allem, um an Orten im ganzen Land und schließlich auf der ganzen Welt zu singen — war Clemmons nicht so glücklich, wie er sein konnte, wegen dem, was er in seinem persönlichen Leben opferte.

„Ich wollte Fred nicht beschämen. Ich wollte meine Rasse nicht beschämen. Aber es war emotional gewunden für mich „, sagte Clemmons. „Oooh, ich war manchmal so einsam. Ich hatte keinen Partner im Leben, mit dem ich das Leben verarbeiten konnte. Das war Teil des Opfers und des Schmerzes, den ich vertuschen musste.“Heute wäre Clemmons’sexuelle Orientierung kein Thema. Empfindet er Groll über das, was er durchmachen musste?

„So wie ich es betrachte, war mein Sinn für Schicksal das, was mich überzeugte. Ich akzeptierte diese Rolle, diese Notlage. Und wenn du es akzeptierst, nimmst du alles, was damit einhergeht.“

Paul Guggenheimer ist ein Mitarbeiter der Tribune-Review. Sie können Paul unter 724-226-7706 oder kontaktieren [email protected] .