Paläolithische Kunst (pālēəlĬthĬK, –lēō–, păl–), Kunst aus der Altsteinzeit. Das gegenwärtige Studium und Wissen über diese Kunst beschränkte sich weitgehend auf Werke, die an mehr als 150 Standorten in Westeuropa entdeckt wurden, insbesondere auf die prächtigen Höhlenmalereien in Nordspanien und im Dordogne-Tal in Südwestfrankreich. Höhlenkunst vor 40.000 Jahren existiert auch in Höhlen auf der indonesischen Insel Sulawesi. Es ist nicht bekannt, ob die Höhlenkunst Teil des kulturellen Erbes des Homo sapiens war, als sie sich von Afrika nach Asien und Europa ausbreitete, oder ob sie sich in verschiedenen Regionen unabhängig voneinander entwickelte.Die meisten europäischen Werke, die den Großteil der bekannten paläolithischen Kunst ausmachen, wurden in zwei überlappenden Perioden hergestellt. Die Aurignacio-Perigordian (c.14.000-c.13.500 v. Chr.) umfasst die mächtigen Lascaux Gemälde, die Outdoor-Skulptur in Laussel, und die mehrere kleine weibliche Figuren, bekannt als Venuses, an mehreren Standorten gefunden. Die zweite Periode, die Solutreo-Magdalenian (c.14.000-c.9500 v. Chr.), umfasst die Wandmalereien in Rouffignac und Niaux und die Decke der Höhle in Altamira, Spanien, das krönende Meisterwerk des Magdaleniers. Beide großen Höhlenkomplexe wurden zufällig entdeckt – Altamira 1879, Lascaux 1940.Die Malstile, die als Franco-Cantabrian bekannt sind und dem Cro-Magnon-Mann zugeschrieben werden, umfassen eine Vielzahl von Techniken, einschließlich Malen mit Fingern, Stöcken und Pads aus Fell oder Moos; Beschmieren; Punktieren; Skizzieren mit farbigen Materialien und Kohle; und Sprühmalerei durch hohlen Knochen oder durch den Mund. Mehrere Pigmente wurden verwendet, und Verkürzung und Schattierung wurden geschickt eingesetzt. Die Bilder waren oft dicht beieinander und übereinander gedrängt, manchmal mit offensichtlichem Respekt vor zuvor angewandten Gemälden. Unregelmäßige Oberflächen wurden reliefiert. Getrennte Stile, vermutlich aus verschiedenen Epochen, kann erkannt werden, 13 allein in Lascaux.
In den meisten paläolithischen Höhlen überwiegen Tierfiguren (hauptsächlich Pferde, Bisons, Rinder und Hirsche), was darauf hindeutet, dass die Kunst möglicherweise rituelle Bedeutung im Zusammenhang mit der Jagd hatte; es gibt jedoch nur wenige Gruppen- oder Jagdszenen, und menschliche Figuren sind äußerst selten. Mit Vitalität und der Eleganz großer Einfachheit gezeichnet, sind die Tiere die Meisterwerke der prähistorischen Kunst und von einer Genauigkeit, die Paläozoologen unschätzbare Beweise liefert. Die Höhle von Lascaux wurde geschlossen, als sich die Gemälde zu verschlechtern begannen. Einige der bemalten Räume von Lascaux weisen keine Anzeichen menschlicher Besiedlung auf und wurden möglicherweise für Rituale verwendet. Gravuren auf weichem Stein, Knochen, und Elfenbein, sowie niedrige Reliefs und einige freistehende Skulpturen, wurden in oder in der Nähe vieler dieser Höhlen gefunden.
1994 und 1999 wurden in der Grotte Chauvet in Südfrankreich reich verzierte Kalksteinhöhlen entdeckt – wiederum zufällig. Die Steingravuren und viele Gemälde, die lange Zeit als die ältesten bekannten angesehen wurden, etwa 32.000 Jahre alt, zeigen Löwen, Nashörner, Bären, Pferde und andere Kreaturen mit kühnem Realismus. In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren wurden an Standorten in Schwaben mehr als 20 Elfenbeinfiguren mit Tieren und Vögeln aus ungefähr derselben Zeit entdeckt. In der Folge führte eine verbesserte Datierung jedoch zu dem Schluss, dass ein einzelner roter Punkt in einer Höhle in El Castillo, N Spanien, mehr als 40.800 Jahre alt war; Handschablonen sind dort mehr als 37.300 Jahre alt. Die erste bekannte Migration frühneuzeitlicher Menschen nach Europa ist zeitgemäß mit dem roten Punkt, aber es ist nicht bekannt, ob sie oder Neandertaler es geschafft haben. Europas Ansehen als Geburtsort der Höhlenkunst wurde 2014 durch die Identifizierung von mindestens 40.000 Jahre alten Kunstwerken in Höhlen auf der indonesischen Insel Sulawesi in Frage gestellt. Die Bilder-Handschablonen (ca.40.000 Jahre alt), schweinartige Tiere (ca.35.400 Jahre alt) und menschliche Figuren und Huftiere (ca.27.000 Jahre alt) — weisen darauf hin, dass Kunst sowohl in Europa als auch in Asien geschaffen wurde, als H. sapiens noch jung war.
Ein anderer Stil überwiegt in E Spanien und hat eine starke Ähnlichkeit mit den Felszeichnungen und Gemälden von N und S Afrika. Die Bilder, hauptsächlich in Silhouette gezeichnet, befinden sich an den Wänden flacher Felsunterkünfte und sind normalerweise klein; Sie zeigen sowohl menschliche als auch tierische Figuren in Szenen der Jagd, Kämpfen, zeremoniell, Ritual, und häusliche Aktivitäten. Diese Kunst scheint ihren Höhepunkt in der Mittelsteinzeit erreicht zu haben. Ein dritter Stil, größtenteils aurignacischen Ursprungs, reicht von Frankreich bis Westsibirien und besteht fast ausschließlich aus kleinen Skulpturen von Tieren und Menschen. Letztere sind hauptsächlich weiblich, oft ungewöhnlich üppig und gelten allgemein als Fruchtbarkeitsgöttinnen; Eine der berühmtesten ist die Venus von Willendorf, Österreich, die ungefähr 24.000 Jahre alt ist. Die älteste solche Arbeit bisher gefunden, eine winzige (weniger als 2,5 in./6,35 cm), gedrungene und eklatant sexuelle Elfenbeinstatuette einer Frau, wurde (2008) in einer Höhle in Südwestdeutschland entdeckt und ist mindestens 35.000 Jahre alt. Es ist das älteste von etwa 25 ähnlichen Schnitzereien, die seit den 1940er Jahren in der Region gefunden wurden.Es wird angenommen, dass das feuchte Klima der britischen Inseln die Zerstörung der meisten paläolithischen Kunst der Inseln verursacht hat, aber einige Beispiele sind erhalten geblieben. In den ersten Jahren des 21. Archäologen entdeckten in einer Höhle in Creswell Crags, Derbyshire, die vermutlich frühesten erhaltenen Werke prähistorischer Kunst in Großbritannien, Gravuren von zwei Vögeln (möglicherweise einem Kranich oder Schwan und einem Raubvogel) und einem Steinbock. Sie wurden vor etwa 12.000 Jahren geschnitzt und sind in einem ähnlichen Stil wie zeitgenössische Werke auf dem Kontinent gestaltet. Die Gravuren sind weder so alt noch so vollendet wie kontinentale Beispiele. Eine noch ältere Arbeit, eine Wandschnitzerei eines aufgespießten Rentiers, wurde 2010 in einer Höhle auf der Gower-Halbinsel in Wales entdeckt. Es wird geschätzt, dass das Bild vor mehr als 14.000 Jahren gezeichnet wurde, was es zur ältesten bisher in Großbritannien gefundenen Felskunst macht.
Siehe auch afrikanische Kunst und Altsteinzeit.