Peak-Oil-Theorie, eine Behauptung, dass konventionelle Rohölquellen ab dem frühen 21.Jahrhundert entweder bereits ihre maximale Produktionskapazität weltweit erreicht haben oder kurz davor stehen und bis zur Mitte des Jahrhunderts erheblich abnehmen werden. „Konventionelle“ Ölquellen sind leicht zugängliche Lagerstätten, die von traditionellen Onshore- und Offshore-Bohrlöchern erzeugt werden, aus denen Öl über natürlichen Druck, mechanische Hubbalkenpumpen oder bekannte Sekundärmaßnahmen wie das Einspritzen von Wasser oder Gas in das Bohrloch entfernt wird, um Öl an die Oberfläche zu drücken. Die Peak-Oil-Theorie gilt nicht für sogenannte unkonventionelle Ölquellen, zu denen Ölsand, Ölschiefer, Öl, das nach dem Fracking von „Tight Rock“ -Formationen gewonnen wurde, und Öl, das in Tiefseebohrungen weit vor der Küste gefunden wurde, gehören — kurz gesagt, jede Öllagerstätte, deren Ausbeutung erhebliche Investitionen und Arbeitskräfte erfordert.

Befürworter der Peak-Oil-Theorie behaupten nicht unbedingt, dass konventionelle Ölquellen sofort zur Neige gehen und akute Engpässe verursachen, die zu einer globalen Energiekrise führen. Stattdessen geht die Theorie davon aus, dass die Rohölpreise angesichts der Produktion von leicht extrahierbarem Öl, die ihren Höhepunkt erreicht und zwangsläufig zurückgeht (selbst in ehemals reichen Regionen wie Saudi-Arabien), wahrscheinlich hoch bleiben und im Laufe der Zeit sogar weiter steigen werden, insbesondere wenn die zukünftige globale Ölnachfrage zusammen mit dem Wachstum von Schwellenländern wie China und Indien weiter steigt. Obwohl die Peak-Oil-Theorie in absehbarer Zeit nicht auf unerschwinglich teures Benzin hindeutet, deutet sie darauf hin, dass die Tage des billigen Kraftstoffs, wie sie seit mehr als einem Jahrzehnt nach dem Zusammenbruch der OPEC-Kartellpreise Mitte der 1980er Jahre zu sehen waren, wahrscheinlich niemals zurückkehren werden.

Die erste Person, die die Peak Oil-Theorie öffentlich vorantrieb, war Marion King Hubbert, eine amerikanische Geowissenschaftlerin, die von 1943 bis 1964 als Forscherin für die Shell Oil Company arbeitete und Geophysik an der Stanford University und anderen Institutionen lehrte. Bei einem Treffen einer Zweigstelle des American Petroleum Institute im Jahr 1956 präsentierte Hubbert ein Papier, in dem er die US-Erdölproduktion auf einer Glockenkurve darstellte, die im späten 19.Jahrhundert bei Null begann und zwischen 1965 und 1975 bei etwa 2 ihren Höhepunkt erreichte.5 bis 3 Milliarden Barrel pro Jahr (oder etwa 6,8 bis 8,2 Millionen Barrel pro Tag) und ging danach genauso schnell zurück, wie es gewachsen war, bis sich die Produktion nach 2150 auf das Niveau des 19. Hubbert prognostizierte weiter, dass die globale Rohölproduktion, unter der Annahme ungenutzter Reserven von 1,25 Billionen Barrel, um das Jahr 2000 bei etwa 12 Milliarden Barrel pro Jahr (etwa 33 Millionen Barrel pro Tag) ihren Höhepunkt erreichen, danach schnell sinken und schließlich im 22.

Hubbert’s Theorie für U.S. die Produktion war auf dem Höhepunkt, da sich 1970 mit rund 9,64 Millionen Barrel Rohöl pro Tag (gegenüber rund 6,4 Millionen Barrel pro Tag im Jahr 2012) als das Spitzenjahr für die Ölförderung in diesem Land erwies. Ob Hubbert in Bezug auf den globalen Höchststand der Rohölproduktion zutreffend war, ist ein kontroverseres Thema. Einige Analysten argumentieren, dass in den frühen 2000er Jahren tatsächlich ein Höhepunkt erreicht wurde. Andere widersprechen, dass die Welt die Spitzenproduktion noch nicht erreicht hat, dass Hubbert unentdeckte Ölreserven (insbesondere in der Arktis, in Südamerika und in Afrika südlich der Sahara) ernsthaft unterschätzt hat und dass die Fördermethoden die Produktivität erheblich verbessert haben und es den Produzenten ermöglicht haben, mehr Öl aus rückläufigen Bohrlöchern zu gewinnen, als Hubbert 1956 vorhersagen konnte.