Die Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit ist eine Erbkrankheit des Gehirns und des Rückenmarks (zentrales Nervensystem), die hauptsächlich Männer betrifft. Diese Krankheit gehört zu einer Gruppe genetischer Störungen, die Leukodystrophien genannt werden. Leukodystrophien sind Zustände, bei denen Anomalien der weißen Substanz des Nervensystems auftreten, die aus Nervenfasern besteht, die von einer Fettsubstanz namens Myelin bedeckt sind. Myelin isoliert Nervenfasern und fördert die schnelle Übertragung von Nervenimpulsen. Insbesondere bei der Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit handelt es sich um eine Hypomyelinisierung, was bedeutet, dass das Nervensystem eine verminderte Fähigkeit zur Bildung von Myelin aufweist. Infolgedessen wird die neurologische Gesamtfunktion reduziert.

Die Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit ist in klassische und connatale (von Geburt an vorhandene) Typen unterteilt. Obwohl sich diese beiden Typen im Schweregrad unterscheiden, können sich ihre Merkmale überschneiden.Die klassische Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit ist die häufigste Form. Betroffene der klassischen Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit leiden im ersten Lebensjahr typischerweise unter einem schwachen Muskeltonus (Hypotonie), unwillkürlichen Augenbewegungen (Nystagmus) und einer verzögerten Entwicklung motorischer Fähigkeiten wie Sitzen oder Greifen von Gegenständen. Manche Menschen sind in der Lage, mit Hilfe zu gehen. Trotz dieser neurologischen Probleme entwickeln sich intellektuelle und motorische Fähigkeiten während der Kindheit, aber die Entwicklung hört normalerweise um die Adoleszenz auf, und diese Fähigkeiten gehen langsam verloren (Entwicklungsregression). Wenn sich der Zustand verschlechtert, verschwindet der Nystagmus normalerweise, aber es entwickeln sich andere Bewegungsstörungen, einschließlich Muskelsteifheit (Spastik), Bewegungs- und Gleichgewichtsprobleme (Ataxie), Kopf- und Nackenzittern (Titubation), unwillkürliche Anspannung der Muskeln (Dystonie) und ruckartige (choreiforme) Bewegungen.Die connatale Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit ist die schwerere der beiden Arten. Die Symptome können in der Kindheit beginnen und umfassen Probleme mit der Fütterung, schlechte Gewichtszunahme und langsames Wachstum, hohe Atmung durch eine verstopfte Atemwege (Stridor), Nystagmus, progressive Sprachschwierigkeiten (Dysarthrie), schwere Ataxie, Hypotonie und Krampfanfälle. Wenn sich der Zustand verschlechtert, entwickeln betroffene Kinder Spastiken, die zu Gelenkdeformitäten (Kontrakturen) führen, die die Bewegung einschränken. Personen mit connataler Pelizaeus-Merzbacher-Krankheit sind nie in der Lage zu gehen, und viele sind nicht in der Lage, ihre Arme gezielt zu benutzen. Sie haben auch Probleme, Sprache zu produzieren (Ausdruckssprache), können aber im Allgemeinen Sprache verstehen (rezeptive Sprache).