Zwischen dem eleganten Pincio und den Ufern des Tevere gähnt die Piazza del Popolo in eine riesige Ellipse. Kirchen, Brunnen, Denkmäler und Marmorerinnerungen an historische Ereignisse in Rom, sowohl antike als auch moderne, verschönern den Platz geschmackvoll.
Seit der Antike bildete der nördliche Eingang der Stadt durch das Tor in den Aurelianischen Mauern einen Vorraum in die Stadt. Obwohl es heute als Porta del Popolo bekannt ist, hatte es im Laufe der Jahrhunderte verschiedene Namen.
Ursprünglich Porta Flaminia von Kaiser Aurelianus genannt, der im frühen Mittelalter den Bau in Auftrag gab, hieß sie Porta San Valentino, nach der nächsten Katakombe. Schließlich wurde der Name Porta del Popolo vereinbart, da die an das Tor angrenzende Kirche Santa Maria del Popolo ist.
Die Piazza del Popolo selbst war im Mittelalter als Piazza del Trullo bekannt, nach dem konischen Brunnen, der einst in der Mitte des Platzes stand und an eine charakteristische süditalienische Wohnung erinnerte. Sein heutiger Name könnte auf die Pappel zurückzuführen sein, im Lateinischen als „populus“ bekannt, was auch Menschen bedeutete, eine passende Assoziation, da dort verschiedene öffentliche Veranstaltungen wie Messen, Spiele und dramatische Hinrichtungen stattfanden.
Auf der Piazza del Popolo gab es jahrhundertelang einen öffentlichen Brunnen, einen Pferdetrog und eine Zisterne für Waschfrauen. Es war Sixtus V., der 1589 seine Aufmerksamkeit auf den Platz richtete. Der Trullo-Brunnen, unter der Aufsicht und Verarbeitung von Domenico Fontana, sollte durch den ägyptischen Obelisken von Ramses II. ersetzt werden, der nach dem in San Giovanni, der ursprünglich vom Kaiser Augustus in die Stadt gebracht und in Circus Maximus gebracht wurde, an zweiter Stelle in Alter und Höhe steht.
Der Transport und die Installation auf der Piazza del Popolo gaben dem Platz eine königlichere, weniger häusliche Luft. Vier Löwen Wasserbecken, wurden 1823 während der Regierungszeit von Papst Leo XII. zum Obelisken hinzugefügt.
Das nächste Ereignis, das die Arbeit an der Piazza del Popolo anregte, war die Ankunft der schwedischen Königin Christina. In dem Wunsch, zum römischen Katholizismus zu konvertieren, kam sie 1655 in Rom an, um einen herrlichen römischen Empfang zu erhalten: Von Norden kommend, war ihre erste Vision durch die Porta del Popolo.
Bernini war beauftragt worden, die innere Fassade des antiken Tores in Vorbereitung auf ihre Ankunft wiederherzustellen. Über dem Bogen wurde eine Gedenktafel mit der Aufschrift „FELICI FAUSTOQUE INGRESSUI MDCLV“ (Für einen glücklichen und günstigen Eingang) angebracht, die bis heute erhalten ist. Ihr Eintritt war so „glücklich“, dass sie Rom nie wieder verließ.Gegen Ende der Siebzehn Jahrhunderte, inmitten der napoleonischen Invasion, veranlasste die ständig wachsende Flut von Besuchern und Pilgern, die über die Porta del Popolo nach Rom kamen, die Entscheidung, den Platz zu modernisieren.
Bis zu den Achtzehnhundert hatte das Quadrat eine trapezförmige Form, die auf dem Tor zusammenlief. Während der napoleonischen Epoche war der französische Präfekt Tournon Leiter der „Kommission für Verzierungen“ in Rom.
Er beauftragte Valadier, einen römischen Architekten, die Piazza del Popolo neu zu gestalten, was er mit erstaunlicher Wirkung tat. Die Arbeiten begannen 1816, dauerten bis 1824 und waren das erste Mal seit der französischen Besatzung, dass Gefangene nicht für Arbeiten eingesetzt wurden.
Das Projekt sollte die wichtigen bestehenden Gebäude berücksichtigen: drei Kirchen, Santa Maria Del Popolo, Santa Maria di Montesanto (Heilige Maria von Montesanto), Santa Maria dei Miracoli (Heilige Maria der Wunder), der Obelisk, Porta Del Popolo und Via del Corso, die unberührt bleiben sollten.
Die seitlichen Strukturen wurden weggefegt, das Quadrat als Ellipse neu definiert und durch geräumige Exedren ersetzt. Diese stützten die Brunnen des Neptun zwischen zwei Tritonen und der Göttin Roma auf beiden Seiten, die 1823 während der Regierungszeit von Papst Leo XII. hinzugefügt wurden.
Mit einem Hauch von Genie wurde der Platz mit dem Park auf dem Hügel oben mit einer Flucht von geschwungenen Stufen und Rampen verbunden, wodurch der Pincio-Hügel in den Platz unten zu kaskadieren schien. Piazza del Popolo war der letzte päpstliche Beitrag zur legendären Architektur Roms und spiegelt in vielerlei Hinsicht seine Pracht wider, die beim Besucher ein Gefühl der Ehrfurcht hervorruft.
Diese Vormachtstellung betonend, umgaben die drei der Jungfrau geweihten Kirchen den Obelisken, der in der Antike dem heidnischen Sonnengott geweiht worden war.Die Zwillingskirchen am anderen Ende der Piazza del Popolo, die Valadier in seine Pläne aufgenommen hatte, waren weit über ein Jahrhundert zuvor gebaut worden. Obwohl sie von Carlo Rainaldi initiiert wurden, wurden sie von Gian Lorenzo Bernini in Zusammenarbeit mit Carlo Fontana fertiggestellt. Rainaldi investierte das Beste aus seinen Fähigkeiten in das Design und den Bau von Santa Maria dei Miracoli. Seine Aufgabe war es, Reisende, die die Stadt betraten, zu inspirieren und zu beeindrucken und sie über den Platz zur Schönheit der Kirchen dahinter zu ziehen.
Seine Fähigkeiten als Stadtplaner waren offensichtlich. Die beiden Kirchen wurden nicht nur von der Ebene des Platzes angehoben, sondern betonten auch die eleganten Linien des Dreizacks, der Via del Babbuino, der Via del Corso und der Via di Ripetta, die darüber hinaus ausstrahlen und dem Gesamtbild Tiefe und Perspektive verleihen. Die Aufmerksamkeit des Betrachters wird jedoch auf den Platz mit den prächtigen Fassaden und der auffälligen Symmetrie von Santa Maria dei Miracoli und Santa Maria di Montesanto gelenkt.
Er benutzte auch ein Element der Illusion, da die Kirchen, die aus der Ferne so ähnlich erscheinen, tatsächlich charmant individuell sind.
Der Bau der beiden Fassaden der Kirchen war keine leichte Aufgabe, da ihre Flächen, die sich in der Größe unterschieden, das alles wichtige Element der Symmetrie behinderten. Das Problem wurde durch unterschiedliche Kuppelabmessungen gelöst. Santa Maria di Montesanto (mit einer kleineren Fläche) hat eine ovale Kuppel, während die größere Santa Maria dei Miracoli kreisförmig ist. Der Eindruck vom Platz ist jedoch von zwei identischen Kuppeln.
Am 15.Juli 1662 wurde der Grundstein von Santa Maria di Montesanto gelegt. Nach einer kurzen Unterbrechung im Jahr 1673 wurde der Bau unter der Leitung von Bernini und dann Carlo Fontana fortgesetzt und abgeschlossen. Da beide Kirchen mit Blick auf die Begrüßung der Besucher entworfen wurden, wurden ihre äußeren Qualitäten priorisiert.
Neben der monumentalen Kulisse erstreckten sich die vom Klassizismus berührten Portiken der Zwillingskirchen auf den Platz, brachen mit der Tradition des Barockstils und läuteten ein neues architektonisches Zeitalter ein. Die Verschmelzung der Kirchen mit den umliegenden Plätzen, Denkmälern und Straßen schafft eine harmonische Wirkung, in der ein Aspekt dieses Raumkörpers nicht von einem anderen getrennt werden kann.
Die Kirche Santa Maria del Popolo (eine der drei Kirchen auf dem Platz) wurde an der Stelle errichtet, an der der Überlieferung nach der Kaiser Nero begraben wurde. Die Kirche wurde auf Wunsch des römischen Volkes gebaut und bezahlt (daher der Name Heilige Maria des Volkes).Die Legende erzählt, wie Neros verdammter Geist in einem Walnussbaum eingesperrt war, der über der Stelle gewachsen war, an der sein Körper lag. Die betroffene Nachbarschaft verlangte, dass der Baum niedergebrannt und dort eine Kirche gebaut werde. Es wurde 1099 der Jungfrau Maria gewidmet und soll das Gebiet der alten und unerwünschten „Präsenz“ von Dämonen, Hexen und unheimlichen nächtlichen Sichtungen von Neros Geist effektiv exorziert haben.
Die klaren, einfachen Linien des Augustinerordens in der Fassade der Kirche waren das Werk von Bernini. Im Inneren befinden sich kostbare Gemälde von Pinturicchio, Annibale Carracci sowie Caravaggios bewegende „Bekehrung des heiligen Paulus“ und „Kreuzigung des heiligen Petrus“.
Santa Maria del Popolo war die erste Kirche in Rom, die eine Kuppel mit einem achteckigen Tambour hatte. Einzigartig ist auch der gemauerte Glockenturm im spätgotischen Stil mit einer Uhr, vier kleinen Zinnen und charakteristischen Fliesen.
Die Giacomo Acqua Kaserne, gegenüber Santa Maria del Popolo wurden in der 1823 hinzugefügt; die kleine Kuppel wurde entworfen, um die der alten Kirche zu reflektieren, um die Symmetrie des Platzes zu erhalten.
Die Bars und Restaurants auf dem Platz sind nicht so historisch wie andere Orte der Stadt, aber sie sind ein integraler Bestandteil der Piazza del Popolo, die im Laufe der Jahre von Persönlichkeiten wie Trilussa, Guttuso und Pasolini heimgesucht wurde.