Wenn Ärzte und ihre Patienten unterschiedliche Bedeutungen für häufig verwendete medizinische Begriffe verstehen, besteht die reale Gefahr von Missverständnissen. Die derzeitige Verwendung des Begriffs „Krankheit“ ist ein wichtiges Beispiel dafür. Es ist merkwürdig und beunruhigend, von Medizinstudenten in den letzten zwei Jahrzehnten zu hören, dass sie unterrichtet und gebeten werden, etwas über diesen Begriff zu akzeptieren, das nicht mit seiner Herkunft oder seiner vorherrschenden Verwendung zusammenhängt. Es geht so: Die Krankheit ist das, was mit dem Körper des Patienten schief gelaufen ist; die Krankheit ist die Reaktion oder Erfahrung der Person auf diese Krankheit. Es gibt zwei Fehler in dieser Lehre. Das „ist“ in diesen Aussagen impliziert eine Definition, aber in der Regel wird den Schülern keine formale Definition angeboten. Darüber hinaus wird Krankheit bereits als Begriff verwendet.

Gewöhnliche Menschen verwenden den Begriff korrekt, wie sie es seit mindestens einem halben Jahrtausend tun. Krankheit ist das bequeme, vertraute und bedeutungsvolle Wort, das verwendet wird, um Unwohlsein im Allgemeinen zu bezeichnen: Jemand ist krank geworden; Ein anderer ist an einer chronischen Krankheit gestorben.

Wie kam es zu diesem etymologischen Diebstahl in unseren medizinischen Fakultäten? In der Literatur wird Irwin Kleinman allgemein anerkannt.1 In einer Klammeraussage schreibt er, dass Krankheit „die menschliche Erfahrung von Krankheit ist. In einem späteren Buch sagt er: „Indem ich den Begriff Krankheit anwende, meine ich, die angeborene menschliche Erfahrung von Symptomen und Leiden heraufzubeschwören.“2 Diese bloß deklarative Aneignung ist erstaunlich und naiv. Kann unser Beruf so schwachkettig sein, dass er einen zentralen Begriff in unserer täglichen Praxis ergibt, nur weil einer von uns sagt, dass es so sein sollte? Was ist die Wahrheit über den Begriff Krankheit?Krankheit leitet sich vom mittelenglischen Adjektiv ill ab, das wiederum vom altnordischen Begriff illr (schlecht, nicht mit dem Bösen verwandt) stammt, dessen Ursprung wiederum im Nebel der Zeit verloren geht.

Betrachten Sie nun, wie Krankheit im Laufe der Jahrhunderte in der medizinischen Praxis eingesetzt wurde. Ein Kollege und ich haben wissenschaftliche Argumente vorgelegt, die die folgenden erschöpfenden menschlichen somatischen Anomalien identifizieren: Krankheit, Defekt und Verletzung.3 Für jeden dieser Begriffe haben wir Definitionen vorgeschlagen, die der Logik und dem etablierten Gebrauch entsprechen: Krankheit ist ein anomaler somatischer Prozess; defekt, ein anomaler somatischer Zustand, und Verletzung, eine extrinsisch verursachte somatische Anomalie. Im Allgemeinen gibt es im Englischen, wenn wir eine Reihe von Begriffen haben, ein Kollektivnomen, das sich auf das Konzept dieser Menge bezieht. In diesem Fall scheint es keinen offensichtlicheren Begriff als „Krankheit“ zu geben.“ Krankheit würde dann als jede somatische Anomalie definiert, die sich manifestieren kann, um die betroffene Person zu stören oder krank zu machen.4

Diejenigen, die eine Änderung unseres altehrwürdigen Gebrauchs eines wichtigen Wortes in der medizinischen Praxis vorschlagen, müssen beweisen, dass es keinen gegenwärtigen Zweck erfüllt und dass es kein anderes geeignetes existierendes Wort gibt. Als Kleinman Krankheit seine neue Bedeutung zuschrieb, überlegte er nicht, ob es bereits einen bekannten Begriff für die Auswirkungen der Krankheit auf die Person gab.

Es gibt so ein Wort: Leiden. In seinem ausdauernden Essay über die Bedeutung des Leidens bringt Cassel es klar und überzeugend auf den Punkt: „Leiden wird von Personen erfahren, nicht nur von Körpern, und hat seinen Ursprung in Herausforderungen, die die Unversehrtheit der Person als komplexe soziale und psychologische Einheit bedrohen.“5

Das einzige, was schwieriger auszurotten ist als eine Lüge, wenn sie einmal weit verbreitet ist, ist die Wahrheit. So ist es mit der Bedeutung des Begriffs ‘Krankheit. Krankheit und ihre Arten sind schwer zu diskutieren, weil sie abstrakte Konzepte sind. Die Bedeutung des Begriffs ist seit langem klar. Lass es uns behalten. Sagen wir, was wir meinen.