Preissystem, ein Mittel zur Organisation der Wirtschaftstätigkeit. Dies geschieht in erster Linie durch die Koordinierung der Entscheidungen von Verbrauchern, Produzenten und Eigentümern produktiver Ressourcen. Millionen von Wirtschaftsakteuren, die keine direkte Kommunikation miteinander haben, werden vom Preissystem dazu gebracht, die Bedürfnisse des anderen zu befriedigen. In einer modernen Wirtschaft ermöglicht das Preissystem einem Verbraucher, ein Produkt zu kaufen, das er noch nie gekauft hat, das von einer Firma hergestellt wurde, von deren Existenz er nichts weiß, die mit Mitteln arbeitet, die teilweise aus seinen eigenen Ersparnissen stammen.

Preise sind Ausdruck des Konsenses über die Werte verschiedener Dinge, und jede Gesellschaft, die den Austausch zwischen Menschen erlaubt, hat Preise. Da die Preise in Bezug auf eine allgemein akzeptierte Ware ausgedrückt werden, erlauben sie einen schnellen Vergleich der Vergleichswerte verschiedener Waren — wenn Schuhe 15 Dollar pro Paar und Brot 30 Cent pro Laib kosten, ist ein Paar Schuhe 50 Brote wert. Der Preis von allem ist sein Wert im Tausch gegen eine Ware von breiter Akzeptanz: Der Preis eines Automobils kann etwa 50 Unzen Gold oder 25 Stück Papiergeld betragen. (Siehe auch Geld.)

Ein Preissystem existiert, weil einzelne Preise miteinander in Beziehung stehen. Wenn beispielsweise Kupferstäbe 40 Cent pro Pfund kosten und das Ziehen einer Stange in Draht 25 Cent pro Pfund kostet, ist es rentabel, Draht aus einer Kupferstange herzustellen, wenn der Preis 65 Cent übersteigt. Umgekehrt wird es unrentabel sein, Draht zu produzieren, wenn sein Preis unter 65 Cent fällt. Der Wettbewerb wird den Preis für Draht etwa 25 Cent pro Pfund über dem für Stangen halten. Eine Vielzahl solcher wirtschaftlichen Kräfte bindet die gesamte Preisstruktur zusammen.

Das Preissystem kann so gestaltet werden, dass jede Art von Aktivität belohnt oder bestraft wird. Die Gesellschaft rät von der Herstellung elektrischer Schnürsenkelbindemaschinen ab, indem sie den erreichbaren Verkaufspreis einer solchen Maschine unter den Preisen der für ihre Herstellung erforderlichen Ressourcen senkt. Die Gesellschaft regt Menschen mit großem sportlichen Potenzial an, Golf (und nicht Polo oder Cricket) zu lernen, indem sie bedeutende Preise (= Preise) an Turniersieger vergibt. Die Luft in vielen Städten ist schmutzig, weil niemand einen Preis für die Verschmutzung verlangt und niemand einen Preis für die Reinigung zahlen kann.