Wilson wuchs in Detroit, Michigan, als Sohn des Verkäufers Ralph Wilson Sr. und seiner Frau Edith Cole auf.Wilson entschied sich, den Staat zu verlassen, um die University of Virginia zu besuchen (wo er sich der Phi Delta Theta Bruderschaft anschloss) und kehrte nach Michigan zurück, um an der University of Michigan Law School zu studieren. Er war ein 1936 Absolvent der Detroit University School, jetzt Universität Liggett School. Während des Zweiten Weltkriegs trat er in die US Navy ein und diente in den Theatern im Atlantik und im Pazifik. Nach Kriegsende übernahm er das Versicherungsgeschäft seines Vaters und investierte in Minen und Fabriken in der Region Michigan. Er kaufte schließlich mehrere Produktionsstätten, Baufirmen, Fernseh- und Radiosender und gründete Ralph Wilson Industries.Wilson, ein Minderheitseigentümer der Detroit Lions, bekam Wind von Lamar Hunts Plänen für eine neue Liga, die American Football League, um die NFL herauszufordern. Er versuchte in Miami ein Team zusammenzustellen, wurde aber abgelehnt. Seine nächste Wahl war Buffalo, wo die erste Wahl des AFL-Besitzers, Pat McGroder, es abgelehnt hatte, ein Team zu gründen. Im September 1959 schickte Wilson Hunt ein Telegramm mit den Worten: „Zähle mich zu Buffalo.“ Er nannte sein neues Team die Bills, nach einem früheren Team, das von 1946 bis 1949 in der All-America Football Conference gespielt hatte. Am 28.Oktober 1959 wurden die Buffalo Bills offiziell das siebte AFL-Team. Wilson machte den Profifußball zu einem durchschlagenden Erfolg auf einem „kleinen Markt“ und verpflichtete Stars wie Cookie Gilchrist, Jack Kemp und Tom Sestak sowie die Hall of Famer Billy Shaw und OJ Simpson.

Er war eine treibende Kraft in der AFL-Politik, die den Erfolg sicherstellte, wie zum Beispiel die Aufteilung der Einnahmen aus Film und Fernsehen. Als einer von nur drei AFL-Besitzern, die sich auf relativ solidem finanziellem Boden befanden (zusammen mit Hunt und Bud Adams), lieh Wilson den finanziell angeschlagenen Oakland Raiders 400.000 US-Dollar und war auch bereit, Billy Sullivan von den New England Patriots Geld zu leihen. Wilson half dabei, diese Franchise über Wasser zu halten, und rettete wahrscheinlich die gesamte Liga vor dem Falten (die AFL war einzigartig unter den professionellen Fußballligen, da in ihrer Geschichte kein einziges AFL-Franchise gefaltet wurde). Im November 1963 setzte sich Wilson zusammen mit dem damaligen Raiders General Manager Al Davis erfolgreich dafür ein, dass AFL-Spiele am Sonntag nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy verschoben wurden; NFL-Spiele wurden wie geplant gespielt.Wilson war am meisten besorgt über die finanzielle Solvenz seines Teams und war weitgehend gleichgültig gegenüber dem Erfolg der Bills auf dem Feld; OJ Simpson bemerkte später über seine Vertragsverhandlungen mit den Bills, dass, als Simpsons Agent Wilson von Simpsons Potenzial erzählte, das Team zu einem Meisterschaftsanwärter zu machen, Wilson zurückschoss „Was würde mir eine Meisterschaft nützen? Das heißt, jeder will eine Gehaltserhöhung.“1989, nachdem League Commissioner Pete Rozelle seinen Rücktritt angekündigt hatte, gehörte Wilson dem sechsköpfigen Komitee an, das mit der Nominierung potenzieller Kandidaten für die offene Position beauftragt war. Wilsons Kandidat, sein ehemaliger Quarterback Jack Kemp, lehnte es ab, den Posten zu übernehmen, da er bereits eine Position im US-Kabinett eingenommen hatte. (Der Job ging schließlich an Liga Anwalt Paul Tagliabue.Nachdem der ursprüngliche Namensrechtevertrag für das aktuelle Stadion der Bills 1998 abgelaufen war, wurde der Name der Anlage von Rich Stadium in Ralph Wilson Stadium geändert; Es würde erst 2016, nach seinem Tod und dem anschließenden Verkauf des Teams, einen neuen Namensrechtevertrag erhalten. Laut einem Artikel über msn.com , Wilson, beschrieben als „stur“, lehnte zahlreiche Namensrechte für das Stadion ab.Wilson war einer der ausgesprochensten Besitzer der Liga, sogar gegen Ende seines Lebens. Wilson stimmte 1995 gegen den Umzug der Cleveland Browns nach Baltimore. Er tadelte öffentlich NFL-Kommissar Paul Tagliabue in einem offenen Brief im Jahr 1998 über Liga-Politik, die Kritik an Schiedsrichtern verboten, nach schlechten Amtieren hatte einen direkten Einfluss auf eine Rechnung Verlust in dieser Saison. Er war einer von zwei Eigentümern (Mike Brown von den Cincinnati Bengals war der andere), die sich dem früheren Tarifvertrag der Liga (vor 2011) widersetzten. (Wilson und Brown wurden für ihre Weitsicht gelobt, als die Vereinbarung später zur NFL-Aussperrung 2011 führte. Er verhandelte auch einen Deal, um sein Team von 2008 bis 2014 Heimspiele in Toronto spielen zu lassen.Wilson zog sich 2001 von der Position des Präsidenten zurück und übergab die operative Kontrolle an General Manager Tom Donahoe; Wilson übernahm 2006 die Kontrolle über den Betrieb des Teams. Wilson zog sich erneut als Teampräsident zurück und übergab am 1. Januar 2013 die gesamte Kontrolle über die Operationen des Teams an Russ Brandon. Bis zu seinem Tod beriet er sich weiterhin mit Brandon über Team- und Ligaoperationen.