Realismus war eine künstlerische und literarische Bewegung, deren Zweck die objektive Darstellung der Realität auf der Grundlage der Beobachtung der alltäglichen Aspekte war, die das Leben der Zeit bot. Diese Zeitgenossenschaft bot den Künstlern zwischen 1840 und 1880 ein weites Darstellungsfeld.

Die Entstehung und Entwicklung des Realismus war das Ergebnis der aufgeregten französischen politischen Situation von der Ausrufung der Republik 1848 bis zum Aufkommen der Pariser Kommune. In diesen Jahren entstehen arbeiter- und proletarische Bewegungen, die neue soziale Gefühle und neue politische Ideen inspirieren.

Dieser Realismus wird als Protestbewegung beginnen: die Repräsentation des Volkes ohne Idealismus. Die Entwicklung des Realismus war auch mit den technologischen Fortschritten der Zweiten industriellen Revolution verbunden: Eisenbahn, Telefon, Telegraf…In diesen Jahren wurde Comptes positivistische Philosophie entwickelt, um der Realität direkt mit den Waffen der Vernunft zu begegnen und sie ihren Gesetzen zu unterwerfen. Realistische Malerei hätte mit der positivistischen Philosophie ihr Interesse an akribischer Beobachtung gemein.

Realismus wurde durch sein Streben nach Wahrheit gekennzeichnet, porträtiert Bauern oder Arbeiter; seine Zeitgenossenschaft, zu argumentieren, dass das einzig gültige Thema für den Künstler, die Welt war ein zeitgenössischer; sein soziales Engagement, durch Themen Adressierung, die bis dahin ignoriert worden war, in enger Verbindung mit der Literatur und ihrer Vielfalt an Themen: intim, Familie, Treffen, im Freien, Stadt- oder Landlandschaften.

Dann bringt der Realismus Empfindungen von Vitalität, Unmittelbarkeit und neuen Ansätzen ein und nähert sich so der Fotografie. Diese Aspekte werden vom Impressionismus aufgegriffen. Der Realismus erreichte in Frankreich eine besondere Entwicklung und hatte seine großen Figuren in Courbet, Millet und Daumier.