Die Bevölkerung ging in der ersten Hälfte des 20. Seit dem Zweiten Weltkrieg hat es jedoch zugenommen. Die durchschnittliche Bevölkerungsdichte liegt über dem nationalen Mittelwert, aber es gibt erhebliche interne Kontraste. Die geringe Dichte der ländlichen alpinen Gebiete und des westlichen Teils der Ardèche steht im Gegensatz zu den hohen Konzentrationen in den Ballungsräumen, insbesondere in der Umgebung von Lyon und Saint-Étienne, sowie im städtischen Band, das sich nordwärts von Grenoble bis zur Schweizer Grenze erstreckt und Chambéry und Annecy umfasst. Demografisch gesehen ist die Region eine der dynamischsten Frankreichs, wobei das Bevölkerungswachstum sowohl durch natürliche als auch durch migrationsbedingte Zunahme angetrieben wird. Trotz dieser Entwicklung erlebten die Départements Loire und Rhône eine starke Abwanderung aufgrund des industriellen Niedergangs und eines Wohntrends weg von Großstädten hin zu kleineren städtischen Zentren.

Die Landwirtschaft ist mit einer Reihe regionaler Spezialisierungen diversifiziert. In den Hoch- und Berggebieten im Osten sind Molkerei und Forstwirtschaft weit verbreitet, während in den Tieflandregionen Bresse, Dombes und Bas-Dauphiné Getreide angebaut wird. Weiter westlich, am Rande des Zentralmassivs, werden in der Loire Fleischrinder und in der Ardèche Schafe gezüchtet. In Voiron bei Grenoble destillieren Kartäusermönche des Klosters Grande Chartreuse Liköre.

Die Region ist ein bedeutender Stromerzeuger. Wasserkraft wird von Kraftwerken in den Alpen erzeugt, während Kernkraft von mehreren Stationen entlang der Rhône kommt. Es gibt auch eine große Urananreicherungsanlage in Pierrelatte im Rhône-Tal. Die Kohleproduktion in der Region ist unbedeutend geworden.

Die Region hat einen wichtigen Industriesektor, der viele ausländische Investitionen angezogen hat. Metallurgische Industrien dominieren, gefolgt von chemischen, petrochemischen und pharmazeutischen Unternehmen und Herstellern von elektrischen Maschinen und elektronischen Geräten. Andere Industriezweige sind die Lebensmittelverarbeitung sowie die Textil- und Bekleidungsindustrie, obwohl letztere inzwischen an Bedeutung verloren hat. Lyon und Grenoble sind die dominierenden Industriezentren, aber die Industrie ist auch in kleinen und mittleren Städten weit verbreitet. Die Region ist ein wichtiger Forschungsstandort, insbesondere in den Bereichen Medizin, Elektronik und Kernphysik. Nach Paris ist Lyon Frankreichs wichtigstes Geschäftszentrum mit einer großen Konzentration an regionalen Hauptsitzen und Finanzdienstleistungen.

Der Tourismus ist eine wichtige und abwechslungsreiche Tätigkeit. In Lyon und Grenoble finden beispielsweise zahlreiche Konferenzen und andere geschäftliche Veranstaltungen statt. In Kurorten wie Aix-les-Bains ziehen Thermalquellen, die seit langem genutzt werden, weiterhin Besucher an. Das spektakulärste Wachstum hat jedoch die weitere Entwicklung des Wintertourismus in den Alpen begleitet. Die Nordalpen sind eines der weltweit führenden Skigebiete mit Skigebieten wie Chamonix–Mont-Blanc, Megève, La Plagne und Albertville (Austragungsort der Olympischen Winterspiele 1992). Zwei Nationalparks (Vanoise und Ecrins) bieten weitere touristische Möglichkeiten.

Die Region verfügt über ein dichtes Verkehrssystem mit Lyon als Drehkreuz. Es ist gut an Autobahnen angebunden, und die großen Städte sind seit langem mit dem Hochgeschwindigkeitszug (Train à grande vitesse; TGV) verbunden, der Paris innerhalb von zwei Stunden nach Lyon bringt. Ein internationaler Flughafen (benannt nach dem Flieger und Autor Antoine de Saint-Exupéry) liegt östlich von Lyon. Die Rhône und die Saône, obwohl wenig genutzt, sind für Großraumschiffe zugänglich. Im Jahr 2016 wurde Rhône-Alpes im Rahmen eines nationalen Plans zur Steigerung der bürokratischen Effizienz mit der benachbarten Région Auvergne zusammengelegt.