Frühes Leben und Ausbildung
Bernhardt war die uneheliche Tochter von Julie Bernard, einer niederländischen Kurtisane, die sich in Paris niedergelassen hatte (die Identität ihres Vaters ist ungewiss). Da die Anwesenheit eines Babys das Leben ihrer Mutter beeinträchtigte, wurde Sarah zuerst in einer Pension und später in einem Kloster erzogen. Ein schwieriges, mutwilliges Kind von empfindlicher Gesundheit, Sie wollte Nonne werden, aber einer der Liebhaber ihrer Mutter, der Herzog von Morny, der Halbbruder Napoleons III., entschied, dass sie Schauspielerin werden sollte, und, als sie war 16, arrangierte für sie den Eintritt in das Pariser Konservatorium, die staatlich geförderte Schauspielschule. Sie galt nicht als besonders vielversprechende Schülerin, und obwohl sie einige ihrer Lehrer verehrte, betrachtete sie die Methoden des Konservatoriums als antiquiert.Sarah Bernhardt verließ das Konservatorium 1862 und wurde dank des Einflusses des Herzogs von der Nationaltheatergruppe Comédie-Française als Beginner auf Bewährung aufgenommen. Während der obligatorischen drei von Probanden geforderten Debüts, Sie wurde von den Kritikern kaum bemerkt. Ihr Vertrag mit der Comédie-Française wurde 1863 gekündigt, nachdem sie einer älteren Schauspielerin, die ihrer jüngeren Schwester gegenüber unhöflich gewesen war, ins Gesicht geschlagen hatte. Eine Zeitlang fand sie eine Anstellung am Théâtre du Gymnase-Dramatique. Nachdem sie die Rolle einer dummen russischen Prinzessin gespielt hatte, trat sie in eine Zeit der Seelensuche ein und stellte ihr schauspielerisches Talent in Frage. Während dieser kritischen Monate wurde sie die Geliebte von Henri, Prinz de Ligne, und gebar ihr einziges Kind, Maurice. (Später Bernhardt war verheiratet mit einem griechischen Militär-Offizier-turned-Schauspieler, Jacques Damala, aber die Ehe war von kurzer Dauer, er starb an Drogenmissbrauch. Im Laufe ihres Lebens hatte sie eine Reihe von Affären oder Liaisons mit berühmten Männern, darunter angeblich der große französische Schriftsteller Victor Hugo, der Schauspieler Lou Tellegen und der Prinz von Wales, der zukünftige Edward VII.)
1866 unterzeichnete Bernhardt einen Vertrag mit dem Odéon Theatre und etablierte dort während sechs Jahren intensiver Arbeit mit einer kongenialen Kompanie allmählich ihren Ruf. Ihr erster durchschlagender Erfolg war als Anna Damby in der 1868 Wiederbelebung von Kean, von dem Schriftsteller und Dramatiker Alexandre Dumas, père. Im selben Jahr spielte sie dort die Rolle der Cordelia in Le Roi Lear. Bernhardts größter Triumph am Odéon kam jedoch 1869, als sie den Minnesänger Zanetto in dem einaktigen Versstück Le Passant („Der Passant“) des jungen Dramatikers François Coppée spielte – eine Rolle, die sie erneut in einer Kommandoperformance vor Napoleon III. spielte.
Während des Deutsch-Französischen Krieges 1870 organisierte sie ein Lazarett im Odéon-Theater. Nach dem Krieg würdigte das wiedereröffnete Odéon Hugo mit einer Inszenierung seines Versstücks Ruy Blas. Als Königin Maria verzauberte Bernhardt ihr Publikum mit der lyrischen Qualität ihrer unverwechselbaren Stimme, die einprägsam als „goldene Glocke“ beschrieben wurde, obwohl ihre Kritiker sie normalerweise „silbrig“ nannten, da sie den Tönen einer Flöte ähnelte.1872 verließ Bernhardt das Odéon und kehrte an die Comédie-Française zurück, wo sie zunächst nur kleinere Rollen erhielt. Aber sie hatte dort einen bemerkenswerten Erfolg in der Titelrolle von Voltaires Zaïre (1874), und sie erhielt bald die Chance, die Titelrolle in Jean Racines Phèdre zu spielen, ein Teil, für den die Kritiker vermuteten, dass ihr die Ressourcen fehlten, um gewalttätige Leidenschaft darzustellen. Ihre Leistung veranlasste sie jedoch, ihre Schätzung zu überarbeiten und begeisterte Kritiken zu schreiben. Eine weitere ihrer schönsten Rollen, ihre Darstellung von Doña Sol in Hugos Hernani, soll der Autorin Tränen in die Augen getrieben haben.
Sie spielte 1878 die Desdemona in Shakespeares Othello, und als die Comédie-Française 1879 in London erschien, spielte Bernhardt im zweiten Akt von Phèdre und errang einen weiteren Triumph. Sie war nun an der Spitze ihres Berufs angelangt, und eine internationale Karriere lag vor ihr. Bernhardt war eine ausdrucksstarke Schauspielerin mit einer großen emotionalen Bandbreite geworden, die in ihren Interpretationen zu großer Subtilität fähig war. Ihre Anmut, Schönheit und Ausstrahlung gaben ihr eine beherrschende Bühnenpräsenz, und die Wirkung ihrer einzigartigen Stimme wurde durch die Reinheit ihrer Diktion verstärkt. Ihre Karriere wurde auch durch ihre unerbittliche Eigenwerbung und ihr unkonventionelles Verhalten auf und neben der Bühne unterstützt.