Vor Tausenden von Jahren im alten Ägypten trafen eine Katze, ein Vogel und eine Schlange ein feierliches, aber unglückliches Ende. Geopfert zum Wohle der Menschen, die sich ins Jenseits wagten, wurden die Tiere konserviert und verpackt, für immer als Mumien in die historischen Aufzeichnungen eingetragen. Und jetzt schauen Wissenschaftler durch ihre zarten Bandagen — die Schlange in ein Oval gewickelt, die Katze hat in den letzten Jahrtausenden irgendwann am Hals geschnappt, der Vogel nimmt immer noch eine ziemlich vogelähnliche Form an -, um die Tiere in atemberaubenden Details zu zeigen.Schreiben heute in der Zeitschrift Scientific Reports, ein multidisziplinäres Team von Forschern in Großbritannien beschreiben, wie sie microCT—Technologie verwendet — denken Sie daran, wie die Computertomographie (auch bekannt als CT) scannen Sie in einem Krankenhaus bekommen würde, nur mit einem Weg höhere Auflösung – um neue Details darüber aufzudecken, wie die Lebewesen lebten und starben. Spoiler-Alarm: Sie wollen kein Opfertier sein.

Wenn Sie sich in einen CT-Scanner legen, dreht sich ein Röntgenstrahler um Sie herum und schießt Strahlen durch Ihren Körper. Ein Kollektor gegenüber dem Emitter sammelt diese Röntgenstrahlen und erstellt bei jeder Drehung eine 2D-Momentaufnahme Ihres Körpers. Nach vielen Umdrehungen kombiniert der Techniker diese 2D-Bilder zu einer 3D-Darstellung Ihres Innenraums. „Aber dann gibt es eine Auflösungsgrenze für diese Technologie“, sagt der Materialwissenschaftler der Swansea University, Rich Johnston, Hauptautor der neuen Arbeit.

Da wir hier in 3D arbeiten, wird die Auflösung als dreidimensionales Voxel gemessen, das Gegenstück zum zweidimensionalen Pixel. Medizinische Scanner haben eine Voxelgröße von etwa 100 Mikron (ein Millionstel Meter), und das funktioniert gut für den Menschen – unsere Morphologie ist viel größer als die einer Katze, einer Schlange oder eines Vogels. Aber um einen guten Blick in diese winzigen Mumien zu werfen, mussten Johnston und seine Kollegen die Auflösung erhöhen. „Man kann Merkmale nicht wirklich erkennen, man kann keine genauen Messungen durchführen“, sagt Johnston. „Sie werden einfach nicht die Arten von Dingen sehen, die wir bestimmen konnten — Todesursachen oder wie die letzten Stadien des Lebens eines Tieres gewesen sein könnten, wie es gehalten wurde.“

Die Lösung war microCT, mit der diese Forscher auf etwa 20 Mikrometer herunterkommen konnten. Im Gegensatz zu einem menschlichen CT—Scan dreht sich dieses Gerät nicht um ein stationäres Subjekt – es hat einen festen Röntgenstrahler und Detektor, und der Techniker kann das Objekt innerhalb des Geräts bewegen. „Der Hauptunterschied besteht darin, dass wir die Probe näher an die Quelle der Röntgenstrahlen bringen können, was die Auflösung erhöht“, sagt Johnston.

Das Ergebnis seiner Bildgebung der Mumien ist eine detaillierte 3D-Darstellung der Skelettreste von Tieren, die das menschliche Auge seit Tausenden von Jahren nicht mehr gesehen hat. Wie, wirklich detailliert: Jeder Scan war etwa 5 Gigabyte Daten. Die Forscher konnten sogar ausgetrocknete Gewebe und Organe wie Lungen in den Bildern sehen. Und mit einer speziellen VR-Software konnte Johnston der Anatomie ganz nah kommen. „Dies war nützlich, um die Platzierung der Gliedmaßen und des Schwanzes in der Katze zu ermitteln, die Schädigung der Schädel zu beurteilen und sich die Richtung einer schädlichen Kraft vorzustellen“, sagt er. „Für spezifische Messungen ermöglichte mir die Verwendung von VR, in den unteren Unterkiefer der Katzenmumie“einzudringen“und effektiv genaue digitale Tastermessungen zur Altersbestimmung durchzuführen.“

Das Team verwendete die Daten auch, um den Schädel der Katze in zweieinhalb Mal seiner tatsächlichen Größe in 3D zu drucken, so dass sie die Probe effektiv in ihren Händen halten konnten, ohne jemals die Bandagen der Mumie zu öffnen.

Was sie fanden, war beunruhigend. Durch die Analyse der Morphologie des Tieres stellten sie fest, dass es sich wahrscheinlich um eine Hauskatze handelte, im Gegensatz zu einer Wildkatze, Sumpfkatze oder Sandkatze, die die Ägypter möglicherweise aus ihrer Umgebung gesammelt hatten. Durch die Untersuchung des Schädels konnte Co-Autor Richard Thomas von der University of Leicester feststellen, welche Frakturen in „nassem“ oder lebendem Knochen und welche in „trockenem“ oder totem Knochen aufgetreten waren. Basierend auf Frakturmustern, Schäden an den Unterkiefern der Katze ereigneten sich wahrscheinlich zum Zeitpunkt des Todes, während großflächige Schäden an der linken Seite des Schädels irgendwann in den Tausenden von Jahren nach der Mumifizierung des Tieres auftraten.Das Team untersuchte auch Schäden an den Wirbeln der Katze, um die wahrscheinliche Todesursache zu bestimmen. „Wir haben festgestellt, dass es eine klare Fehlausrichtung zwischen den Wirbeln gibt“, sagt Johnston. „Und das könnte möglicherweise eine Strangulation sein, die als Teil des Prozesses zur Herstellung von Tiermumien dokumentiert wurde. Tiere wurden in ihren Millionen aufgezogen und getötet, um diese Artefakte zu schaffen.“

Die Dinge wurden noch beunruhigender, als Johnston sich die Kieferknochen des Tieres genauer ansah. „Es gab unerupted Zähne, die uns wirklich geholfen, das Alter festzunageln und zeigte, dass diese Katze in der Tat ein Kätzchen war“, sagt Johnston. „Wirklich jung – diese Zähne waren noch nicht durchgekommen. Sie warteten nur im Kiefer.“

OK, sorry für all das uralte Brutalität, aber ich bin froh zu berichten, dass es zumindest keine Beweise dafür gibt, dass der Vogel an Strangulation gestorben ist. Johnston und seine Kollegen identifizieren es wahrscheinlich als Turmfalke, eine Art Falke, der am häufigsten mumifizierte Greifvogel aus dem alten Ägypten. Dieser hatte umfangreiche Schäden am Schnabel erlitten und vermisste den Fuß am linken Bein, obwohl dies wahrscheinlich nach der Mumifizierung geschah, da das Glied aus der Umhüllung ragte.

Der Schlange erging es nicht besser als der Katze, obwohl zumindest ihr Opfer etwas schneller gewesen wäre. Aufgrund seiner Morphologie gehen die Forscher davon aus, dass es sich um eine Kobra handelte, die zum Zeitpunkt des Todes ebenfalls ein Baby war. Und sie fanden auch Hinweise auf seine Todesursache in seinen getrennten Wirbeln: Eine Möglichkeit, eine Schlange zu töten, besteht darin, sie am Schwanz aufzunehmen und entweder ihren Schädel in den Boden zu schwingen, oder schwinge es über deinen Kopf, um die Wirbelsäule zu zerstören. „Es wird als eine übliche Bull-Whipping-Methode identifiziert, bei der Sie den Wirbel entlang seines Körpers dislozieren, und das tötet ihn effektiv“, sagt Johnston.Die Forscher entdeckten weitere Beweise dafür, dass die Schlange wahrscheinlich schon vor ihrer Hinrichtung litt: Ihre Nieren waren vor dem Tod verhärtet, wahrscheinlich durch Austrocknung. „Sie stellen fest, dass Schlangen in Gefangenschaft, denen Wasser entzogen ist, dazu neigen, die Nieren zu verkalken“, sagt Johnston. „Und das beginnt uns plötzlich nicht nur über diese Schlange in der Verpackung zu erzählen, sondern auch darüber, wie sie aufbewahrt wurde, als sie vor ihrem Tod und vor der Mumifizierung am Leben war. Und du fängst an, dir ein Bild von dieser Zeit zu machen.“

Dieses Bild ist ziemlich makaber. Historiker gehen davon aus, dass die alten Ägypter vielleicht 70 Millionen Tiere mumifiziert haben. Sie haben wahrscheinlich viele von ihnen gezüchtet, wie das Kätzchen; Die Kobra, die Symptome der Austrocknung zeigt, ist vielleicht eine Folge davon, dass sie in Gefangenschaft gehalten wird. Einige dieser tierischen Mumien sollten ihre menschlichen Gegenstücke als Nahrungsquelle ins Jenseits begleiten. Andere waren Votivgaben für die Götter: Raubvögel wie der Turmfalke wurden mit Sonnengottheiten in Verbindung gebracht, während Katzen mit Bastet, der Göttin der Fruchtbarkeit und Häuslichkeit, in Verbindung gebracht wurden.Schlangen waren für die alten Ägypter enorm wichtig, so Alexander Nagel, der mit den Sammlungen des Alten Ägyptens im Nationalmuseum für Naturgeschichte der Smithsonian Institution arbeitet, aber nicht an dieser neuen Studie beteiligt war. „Wir wissen, dass Schlangen als heiliges Tier einer ganzen Reihe altägyptischer Gottheiten galten“, sagt Nagel. Dieses Wissen lässt sich leicht genug aus historischen Aufzeichnungen entnehmen, die auf Papyri festgehalten sind. „Was wir aus Papyri nicht gelernt haben, ist, wie Tiere vorbereitet wurden, bevor sie einer Gottheit geweiht wurden. Studien wie diese helfen uns, eine Fülle von Informationen über die altägyptische Umwelt, Religion, Tierarztpraxis, Mumifizierungstechnologie, Handel und Kultur zu erhalten „, fährt er fort.

Mit microCT können Forscher all diese Informationen nichtinvasiv erhalten, sodass sie, wenn die Scantechnologie noch besser wird, perfekt intakte Proben haben, die sie noch einmal besuchen können. „Diese Arbeit brachte Auflösung und Analyse an ihre Grenzen und enthüllte mehr, als durch Methoden mit niedrigerer Auflösung oder sogar durch reales Auspacken bestimmt werden konnte“, sagt Johnston. „Neues Verständnis kann dazu beitragen, das Bild des Lebens zu dieser Zeit aufzubauen, während die Exemplare unbeschädigt bleiben.“

Und das, meine Freunde, ist ein Wrap.

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