Aufstieg zur Führung.

Als Laurier allmählich zum Minister für interne Einnahmen (1877-78) und schließlich zur Führung der oppositionellen Liberalen Partei im Jahr 1887 aufstieg, versuchte er beharrlich, seine Landsleute zu den Themen zusammenzubringen, die seitdem als die vorherrschenden Themen der modernen kanadischen Politik anerkannt wurden: die Beziehungen von Kirche und Staat, die bikulturelle Entente zwischen französisch- und englischsprachigen Kanadiern, die Assoziation des Landes mit dem britischen Empire und die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten. Einer der politischen Höhepunkte dieser Jahre für Laurier war seine berühmte Rede über den Liberalismus, die er 1877 in der Stadt Quebec hielt. In dieser Rede stellte er sich sowohl gegen die Quebecer Politiker, die versuchten, eine katholische Partei zu bilden, als auch gegen die extremistischen Elemente in seiner eigenen Gruppe, die den Klerus von allen politischen Aktivitäten ausschließen wollten. Aufgrund seiner geschickten Staatskunst taute der kalte Antagonismus zwischen konservativen Kirchenmännern und liberalen Politikern allmählich auf; Nach 1896 erlangte kein Antikleriker jemals ein wichtiges öffentliches Amt und kein Kleriker mischte sich offiziell in die Politik ein.

1885 wurde Laurier zu einer nationalen Figur, als er ein bewegendes Gnadengesuch für Louis Riel abgab, der in Manitoba einen Aufstand der Métis (Menschen gemischter französischer und indischer Abstammung) angeführt hatte und dessen Todesurteil gewaltsame Ausbrüche zwischen den französischen katholischen Nationalisten in Quebec und den britischen Gruppen in Ontario hervorrief. Laurier zeigte großen Mut und beschuldigte die Regierung, die Rebellion falsch gehandhabt zu haben, obwohl er Riels Handlungen nicht billigte. Obwohl es ihm nicht gelang, Riel zu retten, etablierte er seinen Ruf als Mann von Prinzipien und hohen Idealen. Während seines gesamten politischen Lebens betonte er Mäßigung und Kompromiss und wurde allmählich als einziger Führer anerkannt, der in der Lage war, eine nationale Aussöhnung herbeizuführen.

Gleichzeitig verwandelte er seinen persönlichen Magnetismus in eine wertvolle politische Waffe. Zwischen 1887 und 1896 perfektionierte er die Organisation seiner Partei, verfeinerte die liberale Strategie, schloss politische Allianzen, bewertete lokale Partisanen und setzte seinen persönlichen Charme umsichtig ein, um konservative Gegner und dissidente Liberale zu gewinnen. Er hauchte seiner Partei neues Leben ein, indem er sich zum Beispiel energisch für uneingeschränkte Gegenseitigkeit, die Gewährung gegenseitiger Handelsprivilegien, mit den Vereinigten Staaten einsetzte. Nachdem die Politik jedoch ihren Zweck erfüllt hatte, ließ er sie 1893 von seiner Plattform fallen. Zwischen 1895 und 1896 sprach er auf 200 bis 300 Versammlungen und erreichte damit persönlich rund 200.000 Wähler. Mitte 1896, als die konservative Regierung gespalten und unorganisiert war, trug er die Liberale Partei leicht zum Sieg bei den Parlamentswahlen.

Lauriers „nationale Politik.“ In der Absicht, eine Verwaltung der nationalen Einheit zu leiten, zog Laurier zu seinem ersten Kabinett Männer an, die in ihren eigenen Provinzen Auszeichnungen gewonnen hatten. Seine „nationale Politik“ bestand aus dem Schutz der kanadischen Industrie, der Besiedlung des Westens und dem Aufbau eines effektiven Transportsystems. Die Jahre zwischen 1896 und 1911 wurden zu einer Boomperiode, für die der Premierminister selbst den Slogan lieferte: „Das zwanzigste Jahrhundert gehört Kanada.“ Das Budget von 1897 senkte die Zölle, etablierte aber eine Schutzpolitik, die bis 1911 dauerte. Lauriers Land- und Auswanderungspolitik bleibt vielleicht die grundlegende Errungenschaft seiner Regierung. Während 15 Jahren zogen mehr als 1.000.000 Menschen nach Manitoba und in die Western Territories, die 1905 zu den Provinzen Saskatchewan und Alberta wurden. Weizen wurde zum Hauptprodukt der neuen Prärieprovinzen; Städte und Häfen entstanden; die Eisenbahn florierte; und 1903 kündigte Laurier den Bau eines zweiten transkontinentalen Eisenbahnsystems an: Der kanadische Westen war zum Getreidespeicher der Welt geworden.

In der Zwischenzeit war die Aufmerksamkeit des Premierministers auf äußere Angelegenheiten gelenkt worden. In den Jahren 1897, 1902, 1907 und 1911 nahm er an kaiserlichen Konferenzen teil, auf denen er britischen Vorschlägen für engere Beziehungen, die Kanada zur Verteidigungsverantwortung verpflichten könnten, stetig Widerstand leistete. Er bewunderte aufrichtig die Institutionen und die liberale Politik Großbritanniens — er nahm einen Ritterschlag an (1897) und erklärte einmal, dass er stolz sein würde, einen Kanadier französischer Abstammung zu sehen, der die Prinzipien der Freiheit im britischen Parlament bekräftigte —, aber er würde niemals einer Verwässerung der kanadischen Autonomie zustimmen. So entstand aus seiner Politik das moderne Konzept einer britischen Gemeinschaft unabhängiger Staaten.Großbritanniens Südafrikanischer Krieg von 1899 markierte den Beginn von Lauriers Niedergang. Nationalisten aus Quebec verurteilten seine Entscheidung, eine Streitmacht von 1.000 Mann zu entsenden, während englische Kanadier die Zahl für unzureichend hielten. Dann, Eine Reihe von heimtückischen Streitigkeiten — über konfessionelle Schulen im Nordwesten, Gesetze zur Einhaltung des Sonntags, die Einschränkungen der französischen Sprachrechte in Manitoba und Ontario — weiteten die Kluft zwischen den Nationalitäten im Osten und den neuen Kanadiern im Westen und zwischen Laurier und seinem Kabinett weiter aus. Als die Wahl von 1911 näher rückte, versuchte der Premierminister, seine Partei durch Verhandlungen über einen Gegenseitigkeitsvertrag mit den Vereinigten Staaten wieder zu vereinen, scheiterte jedoch. Die Gegenseitigkeit lenkte Quebec nicht von dem überzeugenden Argument ab, dass jeder von Lauriers Kompromissen eine Kapitulation der Grundrechte des französischen Kanadas sei. Unter den Britannic Kanadier, Gegenseitigkeit schien eine opportunistische Kapitulation vor den Vereinigten Staaten, der erste Schritt in Richtung Annexion. In einem Monat erbitterter Wahlkämpfe im Jahr 1911 hielt der 70-jährige Premierminister mehr als 50 Reden, konnte jedoch die mächtige Kombination aus imperialistischen Geschäftsinteressen und bigottem Nationalismus nicht überwinden. Er zog sich mit der Würde zurück, die die Kanadier von ihm erwartet hatten, und verbrachte seine verbleibenden Jahre als Oppositionsführer.