Von Sonia Villalon

Trotz einiger Ausnahmen trinken Flossenfüßer und Wale normalerweise nicht. In den meisten Fällen wird Wasser durch den Stoffwechsel von Beuteproteinen (Stoffwechselwasser) und die Oxidation von Fett (Trinkwasser) zugeführt. Bei Walen können diese Gewässer ausreichen, um einen Wasserhaushalt im Körper aufrechtzuerhalten. Dies liegt daran, dass Beute viel Wasser enthält und der Wasserverlust durch Verdunstung bei diesen Meerestieren sehr gering ist.

In einer Umgebung, in der der Wasserverlust durch Verdunstung signifikant ist, d.h. im Falle von osmotischem Stress wird angenommen, dass viele Meeressäugetierarten die Fähigkeit haben, durch Aufnahme von Meerwasser zu hydratisieren. Osmoregulation ist der Satz von internen Prozessen, die die Konzentrationen von Wasser und gelösten Salzen in Körperflüssigkeiten trotz Schwankungen der Konzentrationen der äußeren Umgebung regulieren. Wir sprechen von einem osmotischen Gleichgewicht, wenn diese Konzentrationen stabil gehalten werden, bei Werten, die es dem Körper ermöglichen, alle seine lebenswichtigen Funktionen zu erfüllen. Wenn dieses Gleichgewicht verloren geht, sprechen wir von osmotischem Stress. Dies ist der Fall, wenn die Wasserverdampfung zunimmt, da dies zu einer Erhöhung der Salzkonzentration im Körper führt.

Hydratisieren mit Salzwasser

Wie schaffen es Meeressäuger, mit Salzwasser zu hydratisieren? Durch spezielle Anpassungen, die sie im Gegensatz zu den meisten Landsäugetieren entwickelt haben. In der Tat sind die Nieren von Meeressäugern so effektiv, dass diese in der Lage sind, einen Urin auszuscheiden, der eine höhere Salzkonzentration als das Meerwasser selbst aufweist, und somit durch die Aufnahme von Salzwasser auf eine Süßwasserversorgung zugreifen können.

Aber wie kann man wissen, wann ein Meeressäuger Meerwasser trinkt und wie viel? Forscher können die Menge an Meerwasser messen, die ein Organismus mit Isotopen-Tracern aufnimmt. Diese Tracer sind Atome, die natürlich in Wasser eingeführt werden oder bereits vorhanden sind, die dank ihrer Masse unterschieden und nachgewiesen werden können. Die Forscher addieren die Menge an Wasser, die durch Nahrungsaufnahme und Stoffwechsel aufgenommen wird, und vergleichen diese Menge dann mit der Gesamtmenge an Wasser, die in den Körper gelangt. Der Unterschied zwischen diesen beiden Mengen gibt ihnen eine gute Vorstellung von der Menge an Meerwasser, die getrunken wurde.