Platzwart Caleb Hughes wurde noch am selben Abend durch Zeugenaussagen zum Hauptverdächtigen. Mehrere Frauen berichteten, dass Hughes ihnen während der Party grobe sexuelle Vorschläge gemacht habe, und andere berichteten, dass Hughes den Kindern auf der Party, einschließlich Melissa, ungewöhnliche Aufmerksamkeit geschenkt habe. Die Polizei besuchte seine Wohnung in der Nacht, wo Hughes Frau kooperierte mit der Polizei. Die gesamte Kleidung, die Hughes zum Zeitpunkt des Verschwindens trug, wurde in der Waschmaschine von Hughes gefunden, einschließlich seiner Schuhe (mit abgeschnittenen Seiten der Sohlen, möglicherweise um Blutspuren zu entfernen), seines Gürtels und einer Scheide für ein großes Messer. Sie waren sofort von Hughes selbst zum Waschen dorthin gebracht worden, als er nach Hause kam. Die Polizei beschlagnahmte sie als Beweismittel. Die Polizei nahm auch die rote Honda Civic Limousine, die Hughes besaß, und untersuchte den Beifahrersitz auf mögliche Beweise. Ein Lügendetektor-Prüfer kam zu dem Schluss, dass Hughes Beweise für Täuschung zeigte, als er nach seiner Rolle bei Melissas Verschwinden gefragt wurde.
Hughes’Frau Carol war der Schlüssel in der Untersuchung. Sie berichtete, dass er einige Stunden später als gewöhnlich von der Arbeit nach Hause kam und dass zusätzliche Kilometer auf dem Kilometerzähler seines Autos standen. Ihr Mann erklärte den Kilometerstand als Ergebnis eines Abstechers, den er unternommen hatte, um ein 6er-Pack Bier zu kaufen und dann einen längeren Weg nach Hause zu nehmen. Hughes erklärte nie, warum er seinen gewohnten Weg verlassen hatte, um nach Hause zu kommen. Auf jeden Fall war seine Geschichte unwahrscheinlich, da er behauptete, gegen 12:30 Uhr nach Hause gekommen zu sein — Spirituosengeschäfte in Virginia verkaufen keinen Alkohol nach Mitternacht nach staatlichen Vorschriften.
Fasern wurden vom Vordersitz des Fahrzeugs extrahiert. Das Opfer soll ein Big Bird-Kleid getragen haben, das von J.C. Penney gekauft worden war. Die Ermittler erhielten ein identisches Kleid, und seine Fasern wurden mit denen auf dem Sitz von Hughes ‚Auto verglichen. Es wurde eine Übereinstimmung zwischen dem Kleid und den Fasern im Auto gefunden. Gefunden wurden auch einige Haare aus einem seltenen Kaninchenfellmantel, getragen von Tammy auf der Party. Diese Beweise deuteten auf die Wahrscheinlichkeit hin, dass das Opfer irgendwann am Abend auf dem Beifahrersitz gesessen hatte.
Die Ermittler waren sich fast sicher, dass Hughes Melissa getötet hatte. Obwohl das Gesetz von Virginia nicht verlangte, dass eine Leiche des Opfers Mordanklagen einreicht, Das Gesetz verlangt von den Staatsanwälten, den Ort des Mordes zu identifizieren. In Ermangelung dieser Beweise wurde Hughes wegen Entführung mit der Absicht der Verunreinigung angeklagt (d. H. Entführung als Auftakt zu sexuellen Übergriffen). Die Faserbeweise waren ausschlaggebend für die Feststellung dieser Anklage, da die Staatsanwaltschaft argumentierte, dass es keinen unschuldigen Grund gab, den Mantel des Mädchens im Auto zu entfernen und somit die Kleidungsfasern zu verlassen. Hughes wurde am 8. März 1991 wegen Entführung zu 50 Jahren Gefängnis verurteilt.Zwei Männer ohne Verbindung zu den Brannen Fällen versuchten Erpressung über eine $ 75.000 Lösegeldforderung. Die Männer wurden verhaftet, um das Lösegeld zu sammeln.Sie wurden zu 7 Jahren 8 Monaten und 3 Jahren 10 Monaten verurteilt.