Es ist allgemein bekannt, dass Vögel keine Zähne haben. Was nicht so bekannt ist, ist, dass alte Vögel sie hatten.

Mehrere fossile Vogelarten aus der Jurazeit (vor etwa 200 Millionen bis 145 Millionen Jahren) hatten einen Schluck dinosaurierähnlicher Zähne. In der nächsten Periode (Kreidezeit, vor etwa 145 bis 66 Millionen Jahren) verschwanden Zahnvögel.Der Verlust der Zähne war höchstwahrscheinlich eine von vielen evolutionären Modifikationen für den Flug, die die Verringerung der Größe und des Gewichts des Skeletts bei gleichzeitiger Aufrechterhaltung der Festigkeit beinhalteten. Knochen gingen verloren, einige waren miteinander verschmolzen, und manchmal wurde schwerer, kompakter Knochen durch leichtere, schwammige Knochen ersetzt. Nirgendwo war dies auffälliger als im Schädel. Die daraus resultierenden kleineren, empfindlicheren Kiefer bedeuteten, dass Zähne gehen mussten.

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Aus funktioneller Sicht wurden die Zähne durch den Muskelmagen ersetzt, eine dickwandige Muskelkammer des Magens, die sich langsam dreht und fast alles im Inneren zerbricht. Genauer gesagt ersetzte der Muskelmagen die Backenzähne. Der Austausch von Zähnen und Schädel gegen einen Muskelmagen hat nicht nur Gewicht gespart, sondern auch den Schwerpunkt unter den Flügeln verschoben, wodurch eine aerodynamischere Gewichtsverteilung erzielt wurde.

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Der Magen eines Vogels besteht aus zwei Teilen: eine kleine, dünnwandige Drüsenkammer, die Verdauungsenzyme und Säure absondert — den wahren Magen – und dahinter einen größeren, dickeren Muskelmagen. Einige Vögel (zum Beispiel Fruchtfresser) haben einen schwach entwickelten Muskelmagen. Im anderen Extrem haben Seedeater einen Muskelmagen, dessen Wände dicke Muskelmassen sind, die sich mit enormer Kraft zusammenziehen. Im Inneren befindet sich eine stark keratinisierte Schicht, die aus zahlreichen Rillen und Graten besteht. Das Futter ist sehr zäh und wird ständig regeneriert.Ein ungewöhnliches Merkmal einiger Vögel der Alten Welt, die als Blumenspechte bekannt sind, ist, dass sowohl der Darm als auch der Muskelmagen vom vorderen Bauch kommen. Frucht umgeht den Muskelmagen und geht direkt in den Darm, während Insekten zum Mahlen in den Muskelmagen umgeleitet werden. Ein Singvogel der Neuen Welt unserer südwestlichen Staaten, der Phainopepla, ernährt sich stark von Mistelbeeren. Die äußere Hülle der Beere wird im Magen entfernt und die Frucht bewegt sich direkt in den Darm. Die äußeren Beläge sammeln sich im Muskelmagen an und werden in Abständen als Fäkalpellets weitergegeben.

Nüsse und Schalentiere

Unter Vögeln mit gut entwickelten Mägen sind Truthähne, Fasane, Tauben und Tauben, Enten und viele Finken. Truthähne und plantschende Enten, wie Stockenten, essen hartschalige Nüsse, die leicht in ihren Mägen pulverisiert werden. Seeenten wie Eiderenten und Binnentaucher wie Scaup fressen Muscheln und andere Schalentiere, die leicht zermahlen werden können.

Laut John K. Terres können Truthähne Pekannüsse — Schale und alle — in einer Stunde zerdrücken. Eine schnelle Verdauung ist wichtig wegen der hohen Stoffwechselrate der Vögel, die eine weitere Anpassung für den Flug darstellt. Terres berichtet auch über ein Experiment aus dem 17.Jahrhundert, bei dem ein Arbeiter Glaskugeln, Bleiwürfel und Holzstücke in den Magen eines Truthahns einführte. Am nächsten Tag wurde das Glas pulverisiert, die Bleiwürfel abgeflacht und das Holz stark abgenutzt. Als ein moderner Forscher versuchte, diese Leistungen mit einem Schraubstock zu duplizieren, musste er eine Kraft von 437 Pfund anwenden.

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Manchmal fressen Vögel Kieselsteine, die im Muskelmagen gehalten werden, um seine Pulverisierungsfähigkeit zu erhöhen. Fast jede Art von Stein funktioniert, obwohl Kalkstein der starken Säure im Magen der meisten Vögel nicht standhält. Die Einnahme von Steinen hat zu einigen faszinierenden Situationen geführt. Rubinminen in Indien zum Beispiel wurden Berichten zufolge entdeckt, nachdem sich ein Rubin im Magen eines Fasanes befunden hatte. In ähnlicher Weise wurde im Westen von Oklahoma ein kleiner Goldrausch ausgelöst, als Goldnuggets in den Mägen von Enten gefunden wurden. Die flugunfähigen Moas Neuseelands, die Mitte der 1300er Jahre von Polynesiern zum Aussterben gebracht wurden, waren unterschiedlich groß. Der größte war ungefähr sechs Fuß groß und hatte ungefähr fünf Pfund Körnung in seinem Muskelmagen.

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Die Tendenz, Schleifmittel aufzunehmen, kann auch einen Nachteil haben. Enten, die Sand und Samen schlucken, nehmen oft Bleischüsse auf, die auf den Grund von Sümpfen gesunken sind. Wasservögel sind sehr anfällig für Bleivergiftungen, die zu einer erheblichen Sterblichkeit führen. Die Bemühungen, Bleischrot durch verfügbare Alternativen zu ersetzen, sind zu einem politischen Thema geworden. Die NRA lobbyiert stark Blei Schuss für Hochlandwildjagd zu halten.

Der Muskelmagen hat bei Greifvögeln eine andere Funktion. Viele Eulen und Falken schlucken kleine Vögel und Nagetiere ganz. Die unverdaulichen Federn, Knochen und das Fell verbleiben im Muskelmagen und werden nach einiger Zeit zu einem Pellet verdichtet und wieder erbrochen. Haubentaucher nehmen Federn auf (und füttern Federn an ihre Jungen), die sich im Boden des Muskelmagen absetzen und verhindern, dass sich Fischgräten in den Darm bewegen.

Der Verlust von Zähnen und die Entwicklung eines kräftigen, muskulösen Muskelmagen sind kritische Anpassungen für den Erfolg von Vögeln. Es mag weit hergeholt erscheinen, diese als Anpassungen im Zusammenhang mit dem Flug zu betrachten, aber nichts sollte eine Überraschung sein, wenn es um das erstaunliche Leben der Vögel geht.

Dieser Artikel aus Eldon Greijs Kolumne „Amazing Birds“ erschien in der November/Dezember 2014 Ausgabe von BirdWatching.