Waldelefanten sind eine Schlüsselart in den zentralafrikanischen Regenwäldern, wo sie leben und viele ökologische Dienstleistungen erbringen, die für das reibungslose Funktionieren der Ökosysteme von entscheidender Bedeutung sind1. Der jüngste Rückgang der Elefantenpopulationen, verursacht durch Wilderei, könnte kaskadierende Konsequenzen haben, die die Struktur der Wälder umgestalten und die unzähligen anderen Arten, mit denen sie diese Hotspots der biologischen Vielfalt teilen, nachteilig beeinflussen könnten. Eine aktuelle Studie von Dr. John Poulson von der Duke University analysierte die verschiedenen lokalen und globalen Auswirkungen des zunehmend bedrohten Status des Waldelefanten1.
Eine der wichtigsten Dienstleistungen, die Elefanten anbieten, ist die Saatgutverteilung. Nachdem Elefanten Früchte und Beeren verzehrt haben, transportieren sie ihre Samen über große Entfernungen und deponieren sie dann an neuen Orten zusammen mit einem Vorrat an Mist, der als ausgezeichneter Dünger dient1. Andere Arten verteilen auch Samen, aber Elefanten sind einzigartig, da sie Samen am weitesten transportieren2, verbrauchen die meisten Samen, und verbrauchen eine größere Vielfalt an Samen im Vergleich zu anderen Regenwaldtieren3. Letzteres liegt vor allem daran, dass sie Früchte mit zähen Belägen und robusten chemischen Abwehrmechanismen essen können, die für die meisten anderen Arten unzugänglich sind. Pflanzenarten, die solche Früchte produzieren, verlassen sich hauptsächlich auf große Pflanzenfresser, wie Elefanten, für die Fortpflanzung⁴.
Dr. Poulson glaubt, dass der Rückgang der Elefantenpopulation zu einer Verschiebung der Struktur der Pflanzengemeinschaften in den Wäldern hin zu Arten führen wird, die keine Unterstützung durch Tiere benötigen, um sich fortzupflanzen. Kleinere Baumarten werden auch prominenter, da große dazu neigen, haltbarere Samenumhüllungen zu haben. Wenn Wälder weniger große Bäume haben, können sie weniger Kohlenstoff speichern. Dies könnte globale Auswirkungen haben, da nicht gespeicherter Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt wird und zum Klimawandel beiträgt. Dr. Paulson schlägt vor, dass die Auswirkungen ähnlich sein werden wie nach dem Aussterben des Pleistozäns, als die meisten großen Säugetiere, einschließlich Mammuts, ausgestorben sind1.Elefanten konstruieren auch Ökosysteme mit der Störung, die durch ihre Bewegungen und ihr Fütterungsverhalten verursacht wird. Zum Beispiel brechen sie häufig Äste und Äste ab⁵. Dadurch wird der Baldachin dünner, wodurch kleinere Baumarten und jüngere Pflanzen Zugang zu sunlight⁶ erhalten. Darüber hinaus schaffen Elefanten durch das Trampeln von Pflanzen im Unterholz offene Landstriche, auf denen sich verstreute Samen festsetzen und wachsen können, was die Besiedlung neuer Standorte durch Pflanzen anregt⁷. Darüber hinaus sucht das Fütterungsverhalten von Elefanten nach Arten, die schnell wachsen und die anfälligeren Phasen ihres Lebenszyklus schnell umgehen. Ohne Elefanten wird es wahrscheinlich eine Verschiebung hin zu langsamer wachsenden Arten geben, die schattentolerant sind⁸. Bäume werden daher dichter wachsen und mehr Wettbewerb ausgesetzt sein. Letztendlich wird dies dazu führen, dass sie nicht so groß werden und eine geringere Kohlenstoffspeicherkapazität1 haben.
Eine weitere Funktion, die Elefanten ausführen, ist der Nährstoffkreislauf. Elefanten konsumieren eine Vielzahl von Nahrungsmitteln und lagern ihre Nährstoffe dann im gesamten Wald ab, wenn sie Stuhlgang haben. Dies trägt dazu bei, die Nährstoffzusammensetzung des Bodens homogen zu halten1. Elefanten (und andere große Säugetiere) fungieren im Wesentlichen als „Arterien“ des Waldes, indem sie sicherstellen, dass jeder Teil davon ausreichende Mengen an Nährstoffen erhält, die für das Pflanzenwachstum und das Überleben notwendig sind⁹. Ohne Elefanten wäre der Waldboden weniger fruchtbar, was dazu führen könnte, dass langsam wachsende Pflanzen dominant werden. Da tropische Pflanzen in den frühen Stadien ihres Lebenszyklus eine große Menge an Nahrung benötigen, ist dieser Service besonders in Regenwäldern wichtig1.Insgesamt argumentiert Dr. Paulson, dass diese Effekte dazu führen werden, dass die Regenwälder weniger gesund sind und die Biodiversität unterstützen können1. Die Regenwälder Zentralafrikas sind die zweitgrößten der Welt und mehrere Teile davon sind als Weltkulturerbe1 classified klassifiziert. Der Schutz von Waldelefanten ist nicht nur um ihrer selbst willen notwendig, sondern auch für die zahlreichen anderen Organismen, mit denen sie diese Ökosysteme teilen und die auf die wesentlichen Dienstleistungen angewiesen sind, die sie erbringen.