Für Sie könnte es die Heimfahrt auf der Autobahn im Stop-and-Go-Verkehr sein, ein Lauf ohne Kopfhörer oder die Zeit zum Zähneputzen. Es ist der Ort, an dem Sie mit Ihren Gedanken völlig allein sind — und es ist erschreckend. Für mich ist es die Dusche.
Die Dusche ist der Ort, an dem ich mit all den „Was-wäre-wenn“, den imaginären Katastrophen, der endlosen To-Do-Liste bombardiert werde. Um sie zu vermeiden, habe ich alles versucht, vom Duschradio und Podcasts bis zum Baden, damit ich ein iPad sehen kann. Ich habe immer gedacht, diese Dusche-Angst war nur meine eigene Neurose. Aber die psychologische Forschung gibt Aufschluss darüber, warum unser Geist dazu neigt, ohne unsere Zustimmung zu wandern — und warum es so unangenehm sein kann.Wissenschaftler, die Wissenschaftler sind, beziehen sich manchmal auf die Erfahrung des Gedankenwanderns als „Stimulus-unabhängiges Denken.“ Aber wie auch immer, Sie wissen es: Es ist die Erfahrung, zur Arbeit zu kommen, ohne sich an den Weg zur Arbeit zu erinnern. Wenn Sie sich mit alltäglichen Aktivitäten beschäftigen, die wenig Aufmerksamkeit erfordern, driftet Ihr Gehirn ab wie ein Ballon, der der Hand eines Kindes entkommt — Reisen in die Zukunft, Grübeln über die Vergangenheit, Generieren von Aufgabenlisten, Bedauern und Tagträumen.
In den letzten 15 Jahren ist die Wissenschaft des Gedankenwanderns zu einem Thema wissenschaftlicher Studien geworden, auch dank der Fortschritte in der Bildgebung des Gehirns. Aber lange Zeit war es immer noch schwierig zu sehen, was die Gehirne der Menschen außerhalb des Labors taten. Als dann Ende der 2000er Jahre Smartphones auf den Markt kamen, entwickelten die Forscher einen genialen Ansatz, um zu verstehen, wie oft das menschliche Gehirn in der Wildnis des modernen Lebens wandert.Wie sich herausstellt, sind unsere Gehirne schlaue, wilde Dinge, und was sie tun, wenn wir nicht aufpassen, hat große Auswirkungen auf unser Glück.
Im Jahr 2010 entwarf Matt Killingsworth, damals Doktorand im Labor des Glücksforschers Daniel Gilbert an der Harvard University, eine iPhone-App, die die Menschen den ganzen Tag über anpingte und fragte, was sie in diesem Moment erlebten. Die App stellte Fragen wie diese, wie von Killingsworth umschrieben:
1. Wie fühlst du dich, auf einer Skala von sehr schlecht bis sehr gut?
2. Was machst du (auf einer Liste von 22 verschiedenen Aktivitäten, einschließlich Essen, Arbeiten und Fernsehen)?
3. Denken Sie an etwas anderes als das, was Sie gerade tun?Killingsworth und Gilbert testeten ihre App an einigen tausend Probanden, um festzustellen, dass die Gedanken der Menschen 47 Prozent der Zeit wanderten. Bei 22 alltäglichen Aktivitäten wie Arbeiten, Einkaufen und Sport stellten sie fest, dass die Gedanken der Menschen am wenigsten beim Sex (10 Prozent der Zeit) und am meisten bei der Pflege (65 Prozent der Zeit) wanderten — einschließlich Duschen. Tatsächlich scheint die Dusche besonders anfällig für Gedankenwanderungen zu sein, da sie im Vergleich zu etwas wie Kochen relativ wenig Nachdenken erfordert.Ebenso faszinierend für die Forscher war die Wirkung all dieser Gedankenwanderungen auf die Stimmungen der Menschen: Insgesamt waren die Menschen weniger glücklich, wenn ihre Gedanken wanderten. Neutrale und negative Gedanken schienen sie weniger glücklich zu machen als im Moment, und angenehme Gedanken machten sie nicht glücklicher. Selbst wenn Menschen einer Aktivität nachgingen, die sie nicht mochten — zum Beispiel dem Pendeln —, waren sie glücklicher, wenn sie sich auf den Pendelverkehr konzentrierten, als wenn ihre Gedanken verirrten.Darüber hinaus schienen die negativen Stimmungen der Menschen eher das Ergebnis als die Ursache der Gedankenwanderung zu sein. Kürzlich fragte ich Killingsworth, warum er dachte, Gedankenwandern mache die Menschen unglücklich. „Wenn unsere Gedanken wandern, denke ich, dass es die Freude an dem, was wir tun, wirklich abstumpft“, sagte er mir.
Für die meisten ist das Duschen an und für sich kein unangenehmes Erlebnis. Aber jede Freude, die wir aus der taktilen Erfahrung des heißen Wassers ziehen könnten, ist gedämpft, weil unser Geist woanders ist. Selbst wenn sich unsere Gedanken zu angenehmen Dingen wie einem bevorstehenden Urlaub schlängeln, sagt Killingsworth, dass das imaginäre Vergnügen weitaus weniger lebendig und angenehm ist als das Reale.
Außerdem begegnen wir im täglichen Leben selten Situationen, die so schlimm sind, dass wir wirklich die mentale Flucht brauchen, die das Gedankenwandern bietet. Häufiger träumen wir von den alltäglichen Details, die ein Leben ausmachen. „Ich habe keine objektiven Umstände gefunden, die so schlimm sind, dass sich die Leute, wenn sie in ihren Köpfen sind, tatsächlich besser fühlen“, sagte Killingsworth. „In jedem Fall sind sie im Durchschnitt überraschend glücklicher in diesem Moment.“Als ich Killingsworth erzählte, dass ich meine Zeit unter der Dusche verbringe und mir Katastrophen vorstelle, war er nicht überrascht. Mehr als ein Viertel unserer mentalen Mäanderungen sind unangenehme Themen, hat er gefunden. Und die überwiegende Mehrheit unserer Überlegungen konzentriert sich eher auf die Zukunft als auf die Vergangenheit. Für unsere Vorfahren muss diese Fähigkeit, sich bevorstehende Gefahren vorzustellen und zu planen, anpassungsfähig gewesen sein, sagt er. Heute könnte es uns helfen, drohende Fristen und Quellen von Konflikten am Arbeitsplatz zu planen.
Aber im modernen Leben auf die Spitze getrieben, kann es ein höllisches Hindernis sein. „Die Realität ist, dass die meisten Dinge, über die wir uns Sorgen machen, nicht so gefährlich sind“, sagte er.
In einigen Fällen dient Gedankenwandern einem Zweck. Unser Verstand könnte „die innere oder äußere Umgebung nach Dingen durchsuchen, mit denen wir uns möglicherweise befassen müssen“, sagt Claire Zedelius, Postdoktorandin an der University of California in Santa Barbara, die im Labor des Geisteswanderungsexperten Jonathan Schooler arbeitet. Gedankenwandern kann auch mit bestimmten Arten von Kreativität in Verbindung gebracht werden, insbesondere mit einer „Inkubationszeit“ für Kreativität, in der unser Geist damit beschäftigt ist, Ideen zu entwickeln, hat Schooler’s Lab herausgefunden.
Es ist unklar, wie unsere Tendenz zum Driften durch die Ablenkungen und Ablenkungen unserer Smartphones beeinflusst wird. Wie Killingsworth betonte, können all diese Ablenkungen — Podcasts, E—Mails, Texte und sogar Glückstracker – bedeuten, dass wir effektiv weniger umherirren. Aber es kann auch sein, dass „unsere Fähigkeit, unsere Aufmerksamkeit für längere Zeit zu lenken, abnimmt, so dass wir dann, wenn wir uns in einer Situation befinden, die nicht vollständig engagiert ist, vielleicht eine größere Neigung haben, Gedanken zu wandern.“Ich habe vor ein paar Jahren mit der Achtsamkeitsmeditation begonnen, eine Praxis, die mir viel bewusster gemacht hat, wie ich an meiner eigenen Not beteiligt bin. An den meisten Tagen sitze ich etwa 15 Minuten lang auf einem Stuhl und konzentriere mich auf das Gefühl meines Atems. Dies hat mir geholfen zu bemerken, wohin ich gehe, wenn meine Gedanken wandern — weg vom Moment, hin zu imaginierten zukünftigen Katastrophen, die nicht gelöst werden können.Cortland Dahl, der die Neurowissenschaften der Gedankenwanderung studiert und seit 25 Jahren meditiert, erzählte mir, dass er sechs Monate in der täglichen Meditationspraxis war, als er eine Veränderung in der Art und Weise erlebte, wie er sich auf den gegenwärtigen Moment bezog. „Ich bemerkte, dass ich gerade anfing, Dinge zu genießen, die ich vorher nicht genossen hatte“, wie in der Schlange stehen oder im Verkehr sitzen, sagt er. „Mein eigener Geist wurde interessant und ich hatte etwas zu tun —‘Okay, zurück zum Atem.“ Killingsworths Ergebnisse helfen, dies zu erklären, sagte Dahl, ein Wissenschaftler am Center for Healthy Minds der University of Wisconsin-Madison.
„Wir neigen dazu, Leiden als Folge eines Umstands oder einer Sache zu betrachten, die passiert — wie wir körperlich Schmerzen haben“, sagt er. „Und ich denke, worauf diese Forschung hinweist, ist, dass es oft nicht wirklich an diesem Umstand liegt, sondern viel mehr an der Art und Weise, wie wir damit umgehen.“
Killingsworth sammelt immer noch Daten über Trackyourhappiness.org, die jetzt Daten von mehr als 100.000 Menschen hat, und er plant, mehr Papiere auf der Grundlage seiner Erkenntnisse zu veröffentlichen. Er sagt, die Lehre, die er aus seiner bisherigen Forschung gezogen hat, ist, dass wir Menschen viel Zeit und Mühe damit verbringen, das falsche Problem zu beheben. „Viele von uns verbringen viel Zeit damit, die objektive Realität unseres Lebens zu optimieren“, sagte er mir. „Aber wir verbringen nicht viel Zeit und Mühe damit, unsere Gedanken zu optimieren.“
Vor ein paar Monaten habe ich beschlossen, achtsames Duschen zu versuchen. Wenn ich das mentale Skript beobachten und mich während der Meditation wieder zum Atem ablenken könnte, dachte ich mir, vielleicht könnte ich mich beim Waschen meiner Haare zurück in den gegenwärtigen Moment ablenken. Jedes Mal, wenn ich es tue, gibt es einen kurzen Moment der Angst, wenn ich in die Dusche gehe, ohne dass ein Podcast abgespielt wird. Dann fange ich an, aufmerksam zu sein. Ich versuche jedes Mal eine Sache zu bemerken, sei es die Gänsehaut, die aufsteigt, wenn das heiße Wasser zum ersten Mal trifft, oder die falsche Dringlichkeit der Gedanken, die noch kommen. Sie verlangen, dass ich ihnen folge, aber es sind fast immer Rätsel, die nicht gelöst werden können.
Der Trick besteht darin, die Illusion zu erkennen — ah ja, da kommt das lächerliche Clownauto der Angst wieder die Straße hinunter. Die rettende Gnade, wenn ich es schaffe, mich zu konzentrieren, ist der gegenwärtige Moment.