Kohlenstoff ist ein chemisches Element, wie Wasserstoff, Sauerstoff, Blei oder eines der anderen im Periodensystem.

Kohlenstoff ist ein sehr häufig vorkommendes Element. Es existiert in reinen oder fast reinen Formen – wie Diamanten und Graphit – kann sich aber auch mit anderen Elementen zu Molekülen verbinden. Diese kohlenstoffbasierten Moleküle sind die Grundbausteine von Menschen, Tieren, Pflanzen, Bäumen und Böden. Einige Treibhausgase wie CO2 und Methan bestehen ebenfalls aus Molekülen auf Kohlenstoffbasis, ebenso wie fossile Brennstoffe, die größtenteils aus Kohlenwasserstoffen (Molekülen aus Wasserstoff und Kohlenstoff) bestehen.

Im Kontext des Klimawandels wird „Kohlenstoff“ häufig als Abkürzung für Kohlendioxid verwendet, das wichtigste vom Menschen freigesetzte Treibhausgas. Technisch ist dies jedoch nicht korrekt. Kohlenstoff wird nur dann zu Kohlendioxid, wenn sich jedes Kohlenstoffatom mit zwei Sauerstoffatomen verbindet (daher die chemische Formel von Kohlendioxid, CO2).Diese Abkürzung kann manchmal Verwirrung stiften, denn obwohl „eine Tonne Kohlenstoff“ oft verwendet wird, um „eine Tonne CO2“ zu bedeuten, könnte derselbe Ausdruck in einem wissenschaftlichen Kontext „CO2 mit einer Tonne Kohlenstoff“ bedeuten (was eine viel kleinere Menge ist, da Sauerstoff den größten Teil des Gewichts jedes CO2-Moleküls ausmacht).Der Begriff Kohlenstoff taucht auch im Begriff Carbon Footprint auf, der die Gesamtmenge an Treibhausgasen beschreibt, die als Ergebnis einer bestimmten Aktivität freigesetzt werden. In diesem Zusammenhang kann „eine Tonne Kohlenstoff“ etwas anderes bedeuten.: „eine Mischung von Treibhausgasen mit einem kombinierten Erwärmungseffekt, der dem einer Tonne CO2 entspricht“.

Kohlenstoffmoleküle bewegen sich im Kohlenstoffkreislauf um das Erdsystem.

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* Diese Antwort wurde zuletzt aktualisiert: 21.01.2010
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