Frühe JahreBearbeiten
Washington Irvings Eltern waren William Irving Sr., ursprünglich aus Quay, Shapinsay, Orkney, Schottland, und Sarah (née Saunders), ursprünglich aus Falmouth, Cornwall, England. Sie heirateten 1761, während William als Unteroffizier in der britischen Marine diente. Sie hatten elf Kinder, von denen acht bis ins Erwachsenenalter überlebten. Ihre ersten beiden Söhne starben im Säuglingsalter, beide mit dem Namen William, ebenso wie ihr viertes Kind John. Ihre überlebenden Kinder waren William Jr. (1766), Ann (1770), Peter (1771), Catherine (1774), Ebenezer (1776), John Treat (1778), Sarah (1780) und Washington.
Die Familie Irving ließ sich in Manhattan nieder und gehörte zur Kaufmannsklasse der Stadt. Washington wurde am 3. April 1783 geboren, in der gleichen Woche, in der die Einwohner von New York City vom britischen Waffenstillstand erfuhren, der die amerikanische Revolution beendete. Irvings Mutter benannte ihn nach George Washington. Irving lernte seinen Namensvetter im Alter von 6 Jahren kennen, als George Washington nach seiner Amtseinführung als Präsident 1789 in New York lebte. Der Präsident segnete den jungen Irving, eine Begegnung, an die Irving in einem kleinen Aquarellgemälde erinnert hatte, das weiterhin in seinem Haus hängt.Die Irvings lebten zum Zeitpunkt der Geburt Washingtons in der William Street 131, zogen aber später über die Straße in die William Street 128. Mehrere von Irvings Brüdern wurden aktive New Yorker Kaufleute; sie ermutigten seine literarischen Bestrebungen und unterstützten ihn oft finanziell, als er seine Karriere als Schriftsteller verfolgte.Irving war ein uninteressierter Schüler, der Abenteuergeschichten und Drama bevorzugte, und er schlich sich regelmäßig abends aus dem Unterricht, um das Theater zu besuchen, als er 14 war. Ein Ausbruch von Gelbfieber in Manhattan im Jahr 1798 veranlasste seine Familie, ihn flussaufwärts zu schicken, wo er mit seinem Freund James Kirke Paulding in Tarrytown, New York, wohnte. In Tarrytown lernte er die nahe gelegene Stadt Sleepy Hollow, New York, mit ihren niederländischen Bräuchen und lokalen Geistergeschichten kennen. Als Teenager unternahm er mehrere andere Reisen den Hudson hinauf, darunter einen längeren Besuch in Johnstown, New York, wo er die Catskill Mountains Region durchquerte, die Kulisse für „Rip Van Winkle“. „Von allen Landschaften des Hudson“, schrieb Irving, „hatten die Kaatskill Mountains die geisterhafteste Wirkung auf meine jungenhafte Vorstellungskraft“.Irving begann 1802, als er 19 Jahre alt war, Briefe an den New York Morning Chronicle zu schreiben und unter dem Pseudonym Jonathan Oldstyle Kommentare zur Sozial- und Theaterszene der Stadt einzureichen. Der Name rief seine föderalistischen Neigungen hervor und war das erste von vielen Pseudonymen, die er während seiner Karriere verwendete. Die Briefe brachten Irving frühen Ruhm und mäßige Bekanntheit. Aaron Burr war Mitherausgeber der Chronik, und war beeindruckt genug, um Ausschnitte der Oldstyle-Stücke an seine Tochter Theodosia zu senden. Charles Brockden Brown unternahm eine Reise nach New York, um Oldstyle für eine Literaturzeitschrift zu rekrutieren, die er in Philadelphia herausgab.Aus Sorge um seine Gesundheit finanzierten Irvings Brüder von 1804 bis 1806 eine ausgedehnte Europatournee. Er umging die meisten Orte und Orte, die für die soziale Entwicklung eines jungen Mannes als wesentlich angesehen wurden, zum Entsetzen seines Bruders William, der schrieb, er freue sich, dass sich die Gesundheit seines Bruders verbessere, aber er mochte die Wahl nicht, „durch Italien zu galoppieren … Florenz zu Ihrer Linken und Venedig zu Ihrer Rechten zu verlassen“. Stattdessen verfeinerte Irving die sozialen und Konversationsfähigkeiten, die ihn schließlich zu einem der gefragtesten Gäste der Welt machten. „Ich bemühe mich, die Dinge mit Fröhlichkeit so zu nehmen, wie sie kommen“, schrieb Irving, „und wenn ich kein Abendessen nach meinem Geschmack bekommen kann, bemühe ich mich, einen Geschmack zu bekommen, der zu meinem Abendessen passt“. Bei einem Besuch in Rom im Jahr 1805 schloss Irving eine Freundschaft mit dem Maler Washington Allston und wurde fast zu einer Karriere als Maler überredet. „Mein Los im Leben war jedoch anders besetzt“.
Erste große Schriftstellenbearbeiten
Irving kehrte aus Europa zurück, um bei seinem juristischen Mentor Richter Josiah Ogden Hoffman in New York City Jura zu studieren. Nach eigenen Angaben war er kein guter Schüler und bestand 1806 kaum die Anwaltsprüfung. Er begann Kontakte zu einer Gruppe gebildeter junger Männer zu knüpfen, die er „The Lads of Kilkenny“ nannte, und gründete im Januar 1807 mit seinem Bruder William und seinem Freund James Kirke Paulding die Literaturzeitschrift Salmagundi, die unter verschiedenen Pseudonymen wie William Wizard und Launcelot Langstaff schrieb. Irving verspottete die New Yorker Kultur und Politik auf ähnliche Weise wie das heutige Mad Magazine. Salmagundi war ein mäßiger Erfolg und verbreitete Irvings Namen und Ruf über New York hinaus. Er gab New York City den Spitznamen „Gotham“ in seiner 17. Ausgabe vom 11.November 1807, ein angelsächsisches Wort, das „Ziegenstadt“ bedeutet.
Irving vervollständigte eine Geschichte von New York vom Anfang der Welt bis zum Ende der niederländischen Dynastie von Diedrich Knickerbocker (1809) trauert um seine 17-jährige Verlobte Matilda Hoffman. Es war sein erstes großes Buch und eine Satire über sich selbst wichtige lokale Geschichte und zeitgenössische Politik. Vor seiner Veröffentlichung, Irving begann einen Scherz, indem er eine Reihe von Vermisstenanzeigen in New Yorker Zeitungen platzierte, um Informationen über Diedrich Knickerbocker zu erhalten, Ein knuspriger niederländischer Historiker, der angeblich in seinem Hotel in New York City vermisst worden war. Als Teil der List legte er eine Mitteilung des Hotelbesitzers ab, in der er die Leser darüber informierte, dass Herr Knickerbocker, wenn er nicht ins Hotel zurückkehrte, um seine Rechnung zu bezahlen, ein Manuskript veröffentlichen würde, das Knickerbocker zurückgelassen hatte.Ahnungslose Leser verfolgten die Geschichte von Knickerbocker und seinem Manuskript mit Interesse, und einige New Yorker Beamte waren besorgt genug über den vermissten Historiker, um eine Belohnung für seine sichere Rückkehr anzubieten. Irving veröffentlichte dann A History of New York am 6. Dezember 1809 unter dem Pseudonym Knickerbocker mit sofortigem kritischem und populärem Erfolg. „Es nahm mit der Öffentlichkeit“, bemerkte Irving, „und gab mir Berühmtheit, als Originalwerk war etwas Bemerkenswertes und Ungewöhnliches in Amerika“. Der Name Diedrich Knickerbocker wurde ein Spitzname für Manhattan Bewohner im Allgemeinen und wurde von der New York Knickerbockers Basketball-Team angenommen.Nach dem Erfolg von A History of New York suchte Irving nach einem Job und wurde schließlich Redakteur des Analectic Magazine, wo er Biografien von Marinehelden wie James Lawrence und Oliver Perry schrieb. Er gehörte auch zu den ersten Zeitschriftenredakteuren, die Francis Scott Keys Gedicht „Defense of Fort McHenry“ nachdruckten, das als „The Star-Spangled Banner“ verewigt wurde. Irving war zunächst wie viele andere Kaufleute gegen den Krieg von 1812, aber der britische Angriff auf Washington DC im Jahr 1814 überzeugte ihn, sich anzumelden. Er diente im Stab von Daniel Tompkins, Gouverneur von New York und Kommandeur der New York State Miliz, aber er sah keine wirkliche Aktion außer einer Aufklärungsmission in der Region der Großen Seen. Der Krieg war für viele amerikanische Kaufleute, einschließlich Irvings Familie, katastrophal, und er reiste Mitte 1815 nach England, um die Familienhandelsgesellschaft zu retten. Er blieb die nächsten 17 Jahre in Europa.
Leben in EuropaBearbeiten
Das Skizzenbuchbearbeiten
Irving verbrachte die nächsten zwei Jahre damit, die Kaution das Familienunternehmen finanziell aus, musste aber schließlich Insolvenz anmelden. Ohne berufliche Perspektiven schrieb er 1817 und 1818 weiter. Im Sommer 1817 besuchte er Walter Scott und begann eine lebenslange persönliche und berufliche Freundschaft.Irving komponierte die Kurzgeschichte „Rip Van Winkle“ über Nacht bei seiner Schwester Sarah und ihrem Ehemann Henry van Wart in Birmingham, England, einem Ort, der auch andere Werke inspirierte. Im Oktober 1818 sicherte Irvings Bruder William Irving einen Posten als Chief Clerk der United States Navy und drängte ihn, nach Hause zurückzukehren. Irving lehnte das Angebot ab und entschied sich, in England zu bleiben, um eine Karriere als Schriftsteller zu verfolgen.Im Frühjahr 1819 schickte Irving seinem Bruder Ebenezer in New York eine Reihe kurzer Prosastücke, die er als Skizzenbuch von Geoffrey Crayon, Gent, veröffentlichen ließ. Die erste Rate, die „Rip Van Winkle“ enthielt, war ein enormer Erfolg, und der Rest der Arbeit würde ebenso erfolgreich sein; Es wurde 1819-1820 in sieben Raten in New York und in zwei Bänden in London herausgegeben („The Legend of Sleepy Hollow“ erschien in der sechsten Ausgabe der New Yorker Ausgabe und im zweiten Band der Londoner Ausgabe).
Wie viele erfolgreiche Autoren dieser Zeit kämpfte Irving gegen literarische Schmuggler. In England wurden einige seiner Skizzen ohne seine Erlaubnis in Zeitschriften nachgedruckt, eine Rechtspraxis, da es zu dieser Zeit kein internationales Urheberrecht gab. Um weitere Piraterie in Großbritannien zu verhindern, bezahlte Irving, um die ersten vier amerikanischen Raten als einen einzigen Band von John Miller in London veröffentlichen zu lassen.Irving bat Walter Scott um Hilfe bei der Beschaffung eines seriöseren Verlags für den Rest des Buches. Scott verwies Irving an seinen eigenen Verleger, das Londoner Kraftwerk John Murray, der sich bereit erklärte, das Skizzenbuch zu übernehmen. Von da an veröffentlichte Irving gleichzeitig in den Vereinigten Staaten und Großbritannien, um sein Urheberrecht zu schützen, mit Murray als seinem englischen Verleger der Wahl.Irvings Ruf stieg, und für die nächsten zwei Jahre führte er ein aktives soziales Leben in Paris und Großbritannien, wo er oft als eine Anomalie der Literatur gefeiert wurde: ein Emporkömmling Amerikaner, der es wagte, Englisch gut zu schreiben.
Bracebridge Hall und Tales of a TravellerEdit
Sowohl Irving als auch der Verleger John Murray sind bestrebt, den Erfolg der Skizze zu verfolgen 1821 reiste Irving auf der Suche nach neuem Material durch Europa und las viel in niederländischen und deutschen Volksmärchen. Behindert durch Schreibblockade – und deprimiert durch den Tod seines Bruders William – arbeitete Irving langsam und lieferte Murray schließlich im März 1822 ein fertiges Manuskript. Das Buch, Bracebridge Hall, oder die Humoristen, Ein Medley (der Ort basierte lose auf Aston Hall, besetzt von Mitgliedern der Familie Bracebridge, in der Nähe des Hauses seiner Schwester in Birmingham) wurde im Juni 1822 veröffentlicht.Das Format von Bracebridge ähnelte dem des Skizzenbuchs, wobei Irving als Kreide eine Reihe von mehr als fünfzig lose miteinander verbundenen Kurzgeschichten und Essays erzählte. Während einige Rezensenten Bracebridge für eine geringere Nachahmung des Skizzenbuchs hielten, wurde das Buch von Lesern und Kritikern gut aufgenommen. „Wir haben so viel Freude an diesem Buch erhalten“, schrieb der Kritiker Francis Jeffrey in der Edinburgh Review, „dass wir uns in Dankbarkeit gebunden fühlen… um eine öffentliche Anerkennung davon zu machen.“ Irving war erleichtert über den Empfang, der seinen Ruf bei europäischen Lesern festigte.
Immer noch mit Schreibblockade kämpfend, reiste Irving nach Deutschland und ließ sich im Winter 1822 in Dresden nieder. Hier blendete er die königliche Familie und verband sich mit Frau Amelia Foster, einer Amerikanerin, die mit ihren fünf Kindern in Dresden lebt. Irving fühlte sich besonders von Mrs. Fosters 18-jähriger Tochter Emily angezogen und wetteiferte frustriert um ihre Hand. Emily lehnte schließlich sein Heiratsangebot im Frühjahr 1823 ab.
Er kehrte nach Paris zurück und begann mit dem Dramatiker John Howard Payne an Übersetzungen französischer Stücke für die englische Bühne zu arbeiten, mit wenig Erfolg. Er erfuhr auch durch Payne, dass die Schriftstellerin Mary Wollstonecraft Shelley romantisch an ihm interessiert war, obwohl Irving die Beziehung nie verfolgte.Im August 1824 veröffentlichte Irving die Sammlung von Essays Tales of a Traveller — einschließlich der Kurzgeschichte „The Devil and Tom Walker“ — unter seinem Namen Geoffrey Crayon. „Ich denke, es gibt einige der besten Dinge, die ich je geschrieben habe“, sagte Irving zu seiner Schwester. Aber während sich das Buch respektabel verkaufte, wurde Traveller von Kritikern entlassen, die sowohl Traveller als auch seinen Autor verrissen. „Die Öffentlichkeit wurde dazu gebracht, bessere Dinge zu erwarten“, schrieb die United States Literary Gazette, während der New York Mirror Irving für „überbewertet“ erklärte. Verletzt und deprimiert von der Rezeption des Buches zog sich Irving nach Paris zurück, wo er das nächste Jahr damit verbrachte, sich Sorgen um Finanzen zu machen und Ideen für Projekte zu kritzeln, die nie zustande kamen.
Spanische Bücherbearbeiten
In Paris erhielt Irving am 30.Januar 1826 einen Brief von Alexander Hill Everett. Everett, kürzlich der amerikanische Minister in Spanien, drängte Irving, sich ihm in Madrid anzuschließen, Unter Hinweis darauf, dass kürzlich eine Reihe von Manuskripten veröffentlicht worden waren, die sich mit der spanischen Eroberung Amerikas befassten. Irving ging nach Madrid und begann begeistert, die spanischen Archive nach buntem Material zu durchsuchen.
Mit vollem Zugriff auf die umfangreiche Bibliothek des amerikanischen Konsuls zur spanischen Geschichte begann Irving, an mehreren Büchern gleichzeitig zu arbeiten. Der erste Nachkomme dieser harten Arbeit, Eine Geschichte des Lebens und der Reisen von Christoph Kolumbus, wurde im Januar 1828 veröffentlicht. Das Buch war in den Vereinigten Staaten und in Europa beliebt und hätte vor dem Ende des Jahrhunderts 175 Ausgaben veröffentlicht. Es war auch das erste Projekt von Irving, das mit seinem eigenen Namen anstelle eines Pseudonyms auf der Titelseite veröffentlicht wurde. Irving wurde eingeladen, im Palast des Herzogs von Gor zu bleiben, der ihm uneingeschränkten Zugang zu seiner Bibliothek mit vielen mittelalterlichen Manuskripten gewährte. Chronik der Eroberung von Granada wurde ein Jahr später veröffentlicht, gefolgt von Reisen und Entdeckungen der Gefährten von Columbus im Jahr 1831.Irvings Schriften über Columbus sind eine Mischung aus Geschichte und Fiktion, ein Genre, das jetzt romantische Geschichte genannt wird. Irving stützte sie auf umfangreiche Recherchen in den spanischen Archiven, fügte aber auch einfallsreiche Elemente hinzu, um die Geschichte zu schärfen. Die erste dieser Arbeiten ist die Quelle des antiken Mythos, dass die mittelalterlichen Europäer glaubten, die Erde sei flach. Nach dem populären Buch bewies Kolumbus, dass die Erde rund war.Im Jahr 1829 zog Irving in Granadas alten Palast Alhambra, „entschlossen, hier zu verweilen“, sagte er, „bis ich einige Schriften im Gange habe, die mit dem Ort verbunden sind“. Bevor er jedoch bedeutendes Schreiben in Gang bringen konnte, wurde er über seine Ernennung zum Sekretär der amerikanischen Gesandtschaft in London informiert. Besorgt, dass er Freunde und Familie enttäuschen würde, wenn er die Position ablehnte, verließ Irving Spanien im Juli 1829 nach England.
Sekretär der amerikanischen Gesandtschaft in Londonbearbeiten
In London angekommen, schloss sich Irving dem Stab des amerikanischen Ministers Louis McLane an. McLane wies sofort die tägliche Sekretariatsarbeit einem anderen Mann zu und tippte Irving an, um die Rolle des Adjutanten zu übernehmen. Die beiden arbeiteten im nächsten Jahr daran, ein Handelsabkommen zwischen den Vereinigten Staaten und den Britisch-Westindischen Inseln auszuhandeln, und erzielten schließlich im August 1830 ein Abkommen. Im selben Jahr erhielt Irving eine Medaille der Royal Society of Literature, gefolgt von einer Ehrendoktorwürde des Zivilrechts von Oxford im Jahr 1831.Nach Mclanes Rückruf in die Vereinigten Staaten im Jahr 1831, um als Finanzminister zu dienen, blieb Irving als Chargé d’affaires der Gesandtschaft bis zur Ankunft von Martin Van Buren, Präsident Andrew Jacksons Kandidat für den britischen Minister. Mit Van Buren an Ort und Stelle trat Irving von seinem Posten zurück, um sich auf das Schreiben zu konzentrieren, und vervollständigte schließlich Tales of the Alhambra, die 1832 gleichzeitig in den Vereinigten Staaten und England veröffentlicht wurden.Irving war noch in London, als Van Buren die Nachricht erhielt, dass der Senat der Vereinigten Staaten sich geweigert hatte, ihn als neuen Minister zu bestätigen. Irving tröstete Van Buren und sagte voraus, dass der Partisanenzug des Senats nach hinten losgehen würde. „Ich sollte mich nicht wundern“, sagte Irving, „wenn dieses Votum des Senats weit dazu führt, ihn auf den Präsidentenstuhl zu erheben“.
Rückkehr in die Vereinigten StaatenBearbeiten
Irving kam am 21.Mai 1832 nach 17 Jahren im Ausland in New York an. In diesem September begleitete er Kommissar für indische Angelegenheiten Henry Leavitt Ellsworth auf einer Vermessungsmission, zusammen mit Gefährten Charles La Trobe und Graf Albert-Alexandre de Pourtales, und sie reisten tief in indisches Territorium (jetzt der Bundesstaat Oklahoma). Am Ende seiner Westerntour reiste Irving durch Washington, D.C. und Baltimore, wo er den Politiker und Schriftsteller John Pendleton Kennedy kennenlernte.Irving war frustriert von Fehlinvestitionen, also wandte er sich dem Schreiben zu, um zusätzliches Einkommen zu generieren, beginnend mit einer Tour durch die Prärien, die seine jüngsten Reisen an der Grenze bezog. Das Buch war ein weiterer populärer Erfolg und auch das erste Buch geschrieben und veröffentlicht von Irving in den Vereinigten Staaten seit einer Geschichte von New York im Jahr 1809. 1834 wurde er vom Pelzmagnaten John Jacob Astor angesprochen, der ihn überzeugte, eine Geschichte seiner Pelzhandelskolonie in Astoria, Oregon, zu schreiben. Irving machte schnelle Arbeit von Astor’s Projekt, Versand der kriechenden biographischen Konto Astoria im Februar 1836. 1835 gründeten Irving, Astor und einige andere die Saint Nicholas Society in New York.Während eines längeren Aufenthalts bei Astor traf Irving den Entdecker Benjamin Bonneville und war fasziniert von seinen Karten und Geschichten über die Gebiete jenseits der Rocky Mountains. Die beiden Männer trafen sich einige Monate später in Washington, DC, und Bonneville verkaufte seine Karten und groben Notizen für 1.000 Dollar an Irving. Irving verwendete diese Materialien als Grundlage für sein 1837 erschienenes Buch The Adventures of Captain Bonneville. Diese drei Werke bildeten Irvings „westliche“ Buchreihe und wurden teilweise als Antwort auf die Kritik geschrieben, dass seine Zeit in England und Spanien ihn eher europäisch als amerikanisch gemacht habe. Kritiker wie James Fenimore Cooper und Philip Freneau fühlten, dass er seinem amerikanischen Erbe zugunsten der englischen Aristokratie den Rücken gekehrt hatte. Irvings westliche Bücher wurden in den Vereinigten Staaten gut aufgenommen, insbesondere A Tour on the Prairies, obwohl britische Kritiker ihn des „Buchmachens“ beschuldigten.
1835 kaufte Irving ein „vernachlässigtes Häuschen“ und das umliegende Anwesen am Fluss in Tarrytown, New York, das er 1841 Sunnyside nannte. Es erforderte in den nächsten 20 Jahren ständige Reparaturen und Renovierungen, wobei die Kosten ständig stiegen, so dass er 1839 widerwillig zustimmte, regelmäßig für das Knickerbocker Magazine zu schreiben und neue Essays und Kurzgeschichten unter den Pseudonymen Knickerbocker und Crayon zu schreiben. Er wurde regelmäßig von aufstrebenden jungen Autoren um Rat oder Unterstützung gebeten, darunter Edgar Allan Poe, der Irvings Kommentare zu „William Wilson“ und „Der Fall des Hauses Usher“ suchte.Im Jahr 1837 machte eine Dame aus Charleston, South Carolina, den neu ernannten Bischof William Clancy auf Demerara aufmerksam, eine Passage im Crayon Miscellany, und fragte, ob sie die katholische Lehre oder Praxis genau widerspiegele. Die Passage unter „Newstead Abbey“ lautete:
Eine der so entdeckten Pergamentrollen wirft ein eher unangenehmes Licht auf die Art des Lebens, das die Brüder von Newstead führten. Es ist ein Ablass, der ihnen für eine bestimmte Anzahl von Monaten gewährt wird, in denen im Voraus eine vollständige Begnadigung für alle Arten von Verbrechen zugesichert wird, unter denen einige der gröbsten und sinnlichsten ausdrücklich erwähnt werden, und die Schwächen des Fleisches, zu denen sie neigten.
Clancy schrieb Irving, der „umgehend die Untersuchung der Wahrheit unterstützte und versprach, in zukünftigen Ausgaben die beanstandete Falschdarstellung zu korrigieren.“ Clancy reiste über England in seine neue Heimat, hielt mit einem Einführungsschreiben von Irving in Newstead Abbey an und konnte das Dokument einsehen, auf das Irving angespielt hatte. Bei der Inspektion stellte Clancy fest, dass es sich tatsächlich nicht um einen Ablass handelte, der den Brüdern von einer kirchlichen Autorität erteilt wurde, sondern um eine Begnadigung, die der König einigen Parteien gewährte, die verdächtigt wurden, „Waldgesetze“ gebrochen zu haben. Clancy bat den örtlichen Pastor, seine Ergebnisse an katholische Zeitschriften in England weiterzuleiten und nach der Veröffentlichung eine Kopie an Irving zu senden. Ob dies geschehen ist, ist nicht klar, da der umstrittene Text in der Ausgabe von 1849 verbleibt.Irving setzte sich auch für Amerikas heranreifende Literatur ein und befürwortete strengere Urheberrechtsgesetze, um Schriftsteller vor der Art von Piraterie zu schützen, die das Skizzenbuch ursprünglich geplagt hatte. In der Januar-Ausgabe 1840 von Knickerbocker befürwortete er offen die im Kongress anhängigen Urheberrechtsgesetze. „Wir haben eine junge Literatur“, schrieb er, „die mit wunderbarer Energie und Üppigkeit entspringt und sich täglich entfaltet, die … all ihre Pflege verdient“. Das Gesetz wurde jedoch nicht verabschiedet.
1841 wurde er in die National Academy of Design zum Ehrenakademiker gewählt. Er begann auch eine freundschaftliche Korrespondenz mit Charles Dickens und beherbergte ihn und seine Frau in Sunnyside während Dickens ‚amerikanischer Tournee im Jahr 1842.
Minister für Spanien
Präsident John Tyler ernannte Irving im Februar 1842 nach einer Billigung durch Außenminister Daniel Webster zum Minister für Spanien. Irving schrieb, „Es wird eine schwere Prüfung sein, mich eine Zeit lang von meiner lieben kleinen Sunnyside fernzuhalten, aber ich werde besser dazu zurückkehren, um es bequem zu tragen“. Er hoffte, dass seine Position als Minister ihm viel Zeit zum Schreiben geben würde, aber Spanien befand sich während des größten Teils seiner Amtszeit in einem Zustand politischer Umwälzungen, wobei eine Reihe von Kriegsparteien um die Kontrolle der 12-jährigen Königin Isabella II. kämpften Irving unterhielt gute Beziehungen zu den verschiedenen Generälen und Politikern, als sich die Kontrolle über Spanien durch Espartero, Bravo und dann Narváez drehte. Espartero war dann in einen Machtkampf mit den spanischen Cortes verwickelt. Irvings offizielle Berichte über den folgenden Bürgerkrieg und die Revolution drückten seine romantische Faszination für den Regenten als Ritterschutz der jungen Königin Isabella aus, schrieb er mit einer antirepublikanischen, undiplomatischen Voreingenommenheit. Obwohl Espartero, der im Juli 1843 gestürzt wurde, in seinen Augen ein gefallener Held blieb, begann Irving, die spanischen Angelegenheiten realistischer zu betrachten. Die Politik und der Krieg waren jedoch anstrengend, und Irving hatte sowohl Heimweh als auch einen lähmenden Hautzustand.
Ich bin müde und manchmal herzkrank von der elenden Politik dieses Landes …. Die letzten zehn oder zwölf Jahre meines Lebens, die ich zwischen schmutzigen Spekulanten in den Vereinigten Staaten und politischen Abenteurern in Spanien verbracht habe, haben mir so viel von der dunklen Seite der menschlichen Natur gezeigt, dass ich anfange, schmerzhafte Zweifel an meinen Mitmenschen zu haben; und schaue mit Bedauern auf die vertrauensvolle Zeit meiner literarischen Karriere zurück, als ich, arm wie eine Ratte, aber reich an Träumen, die Welt durch das Medium meiner Vorstellungskraft sah und geneigt war, den Menschen so gut zu glauben, wie ich es mir wünschte.
Da sich die politische Situation in Spanien relativ beruhigt hatte, verfolgte Irving die Entwicklung der neuen Regierung und das Schicksal von Isabella weiterhin genau. Zu seinen offiziellen Aufgaben als spanischer Minister gehörte es auch, die amerikanischen Handelsinteressen mit Kuba zu verhandeln und die Debatten des spanischen Parlaments über den Sklavenhandel zu verfolgen. Er wurde auch von Louis McLane in Dienst gestellt, der amerikanische Minister am Court of St.. James in London, bei den Verhandlungen über die angloamerikanische Meinungsverschiedenheit über die Grenze zu Oregon zu helfen, die der neu gewählte Präsident James K. Polk hatte geschworen, zu lösen.
Letzte Jahre und Todesbearbeiten
Irving kehrte im September 1846 aus Spanien zurück, ließ sich in Sunnyside nieder und begann mit der Arbeit an einem „Author’s Revised Edition“ seiner Werke für den Verlag George Palmer Putnam. Für seine Veröffentlichung hatte Irving einen Deal abgeschlossen, der ihm 12 Prozent des Verkaufspreises aller verkauften Exemplare garantierte, eine Vereinbarung, die zu dieser Zeit beispiellos war. Als er seine älteren Werke für Putnam überarbeitete, schrieb er regelmäßig weiter und veröffentlichte 1849 Biografien von Oliver Goldsmith und 1850 den islamischen Propheten Muhammad. Im Jahr 1855 produzierte er Wolferts Roost, eine Sammlung von Geschichten und Essays, die er für The Knickerbocker und andere Publikationen geschrieben hatte, und er begann, eine Biographie seines Namensvetters George Washington zu veröffentlichen, die er als sein Meisterwerk erwartete. Fünf Bände der Biographie erschienen zwischen 1855 und 1859.Irving reiste regelmäßig nach Mount Vernon und Washington, D.C. für seine Forschung, und schloss Freundschaften mit den Präsidenten Millard Fillmore und Franklin Pierce. 1855 wurde er Associate Fellow der American Academy of Arts and Sciences. Er wurde 1848 als Testamentsvollstrecker von John Jacob Astors Nachlass eingestellt und von Astors Testament zum ersten Vorsitzenden der Astor Library ernannt, einem Vorläufer der New York Public Library.Irving fuhr fort, Kontakte zu knüpfen und mit seiner Korrespondenz bis weit in seine siebziger Jahre zu halten, und sein Ruhm und seine Popularität stiegen weiter an. „Ich glaube nicht, dass irgendein Mann in irgendeinem Land jemals eine liebevollere Bewunderung für ihn gehabt hat als die, die Sie in Amerika haben“, schrieb Senator William C. Preston in einem Brief an Irving. „Ich glaube, dass wir nur einen Mann hatten, der so sehr im Herzen des Volkes ist“. Bis 1859 bemerkte der Autor Oliver Wendell Holmes Sr., dass Sunnyside „neben Mount Vernon die bekannteste und am meisten geschätzte aller Wohnungen in unserem Land“ geworden war.Irving starb am 28.November 1859 im Alter von 76 Jahren in seinem Schlafzimmer in Sunnyside an einem Herzinfarkt — nur acht Monate nach Fertigstellung des letzten Bandes seiner Washington-Biografie. Die Legende besagt, dass seine letzten Worte waren: „Nun, ich muss meine Kissen für eine weitere Nacht arrangieren. Wann wird das enden?“ Er wurde am 1. Dezember 1859 auf dem Sleepy Hollow Cemetery unter einem einfachen Grabstein begraben. Irving und sein Grab wurden von Henry Wadsworth Longfellow in seinem Gedicht „In The Churchyard at Tarrytown“ von 1876 gedacht, das mit folgenden Worten endet:
Wie süß ein Leben war sein; wie süß ein Tod!
Leben, um mit Freude die müden Stunden zu verbringen,
Oder mit romantischen Geschichten das Herz zu jubeln;
Sterben, um eine Erinnerung zu hinterlassen wie der Atem
Von Sommern voller Sonnenschein und Schauern,
Eine Trauer und Freude in der Atmosphäre.