Ende der 1800er Jahre.

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Vor nicht allzu langer Zeit lebten wilde Papageien in den Wäldern von New York. Die bunten Vögel kreischten zwischen den Baumwipfeln der alten Flusswälder und Sümpfe von Florida nach New York und so weit östlich wie Colorado, Sammeln in Herden von Hunderten zu einer Zeit. Heute sind die großen lautstarken Herden verschwunden, und das leuchtend grüne, rote und gelbe Gefieder ist nur noch in Museen zu sehen. Der letzte bekannte Carolina-Sittich wurde irgendwann um 1883 geboren und starb 1918 im Cincinnati Zoo, in demselben unglückseligen Käfig, in dem die letzte Passagiertaube der Welt 1914 gestorben war. Inca, der letzte Carolina-Sittich, hatte seine Partnerin Lady Jane um etwa ein Jahr überlebt – und soweit irgendjemand wusste, hatte das Paar seine wilden Verwandten um fast ein Jahrzehnt überlebt. Niemand hatte seit 1910 eine glaubwürdige Sichtung eines wilden Carolina-Sittichs gemeldet. Der Carolina-Sittich ist seit ungefähr einem Jahrhundert ausgestorben, und eine neue genetische Studie gibt dem Menschen die Schuld.

Der letzte Stand der amerikanischen Papageien

Als europäische Siedler und ihre Nachkommen in den 1700er und 1800er Jahren nach Westen drängten, rodeten sie viele der Wälder, die der Carolina-Sittich einst als Heimat bezeichnet hatte. Sie schossen auch die Vögel in Scharen, um sie von Getreidefeldern fernzuhalten und ihre hellen Federn für Damenhüte zu sammeln. Der Carolina Sittich machte ein leichtes Ziel; Beflockung Instinkt würde eine große Anzahl von Vögeln zurück in die Szene eines frischen Kill bringen, geben Jäger einen weiteren Schuss auf sie. Mitte der 1800er Jahre waren Carolina-Sittiche außerhalb der Sümpfe Floridas selten, und um 1900 waren sie nirgendwo anders zu finden. Aber selbst in ihrer letzten Bastion des Lebensraums, Carolina Sittiche schien ziemlich gut zu tun, unter den gegebenen Umständen. Die Bauern hatten aufgehört, sie zu jagen, weil sie sich als nützlich erwiesen hatten, um Cockleburs in Schach zu halten (der Carolina-Sittich war eines der wenigen Tiere, die überleben konnten, wenn sie die giftige Pflanze fraßen, obwohl sich das giftige Glucosid im Fleisch der Vögel ansammelte und sie zur tödlichen Beute machte. Katzen, die Carolina Sittiche aßen, starben normalerweise bald danach). Und Naturforscher beschrieben große Herden mit vielen jungen Vögeln und gutem Zugang zu Nistplätzen.

Und dann verschwand der Carolina-Sittich plötzlich einfach. Ein Jahrhundert später verstehen Ökologen immer noch nicht, was passiert ist. Vielleicht, sagen einige, ging es der Art nicht so gut, wie es von außen aussah; Bevölkerungsrückgang und Lebensraumverlust hätten sie mit einem begrenzten Genpool zurücklassen können, der dazu verdammt war, in kürze zu verblassen. Aber vielleicht, argumentieren andere, wäre der Carolina-Sittich in Ordnung gewesen, wenn sie nicht in ihrer letzten Zuflucht tödlichen Geflügelkrankheiten wie der Newcastle-Krankheit von nahe gelegenen Farmen ausgesetzt gewesen wären.“Wenn dies wahr ist, hat die Tatsache, dass der Carolina-Sittich endlich in der Nähe menschlicher Siedlungen herumlaufen durfte, seinen Untergang bewiesen“, schrieb die Audobon Society vor einigen Jahren. Es gibt keine tatsächlichen Beweise für die Hypothese der Geflügelkrankheit: Kein Augenzeugenbericht über kranke Papageien mit Symptomen wie der Newcastle-Krankheit und keine rauchende Waffe in Form von Erregerproben aus einer konservierten Papageienleiche. Aber eine neue Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Current Biology, sequenzierte zum ersten Mal das Genom des Carolina–Sittichs und suchte nach Anzeichen von Inzucht oder Bevölkerungsrückgang – und fand keine. Das bedeutet, dass die Art nicht lange vor ihrem Verschwinden zum Scheitern verurteilt war, was bedeutet, dass etwas das Gleichgewicht gekippt haben muss. Der Evolutionsbiologe Carlez Laluzela-Fox und seine Kollegen entnahmen Kern-DNA aus der Tibia (Schienbein) und den Zehenpolstern eines Carolina-Sittichs, der Ende der 1800er Jahre getötet und gestopft wurde und sich heute im Besitz eines privaten Sammlers in Spanien befindet. Sie verwendeten das Genom des nächsten lebenden Verwandten der ausgestorbenen Art, eines südamerikanischen Papageis namens Sonnensittich, als Referenz, um das Genom abzubilden und zu verstehen, was die Sequenzen von Adenin, Thymin, Guanin und Cytosin für die tatsächliche Physiologie der Vögel bedeuteten.

„Der demografische Rückgang hinterlässt spezifische Signale in den Genomen der Art“, erklärte Laluzela-Fox in einer Erklärung an die Presse. Wenn Mitglieder einer Spezies mehrere Generationen damit verbracht haben, mit nahen genetischen Verwandten zu züchten, oder wenn die gesamte Zuchtpopulation zu klein war, können Genetiker die Zeichen im Genom eines Organismus erkennen.

Aber das Carolina–Sittich-Genom hatte keines dieser Warnzeichen – sein plötzliches Aussterben war also nicht das Ende eines viel längeren Rückgangs. Etwas Neues war passiert – und die Chancen stehen gut, dass es unsere Schuld war. Das unterstützt die Idee der Geflügelkrankheit, obwohl es weit davon entfernt ist, tatsächlich zu beweisen, dass kranke Hühner und nicht irgendein anderes Problem die Carolina-Sittiche tatsächlich getötet haben. Unterdessen sagen Laluzela-Fox und Kollegen, dass der gleiche Prozess, den sie verwendet haben, um nach Anzeichen eines Bevölkerungsrückgangs im Carolina–Sittich-Genom zu suchen, auch dazu beitragen könnte, lebende Arten auf Warnzeichen zu untersuchen – und vielleicht auch mehr vom Aussterben bedrohte Fälle zu lösen.

Die genomische Studie löste auch ein weiteres jahrhundertealtes Rätsel: wie lebte der Carolina-Sittich von giftigen Herzmuscheln, als ihre Giftstoffe sogar das Fleisch des Vogels zu giftig machten, um es zu essen? Im Genom des Carolina-Sittichs fanden Laluzela-Fox und Kollegen zwei Proteine, die mit dem giftigen Glucosid in Cockleburs interagieren. Sie schlagen vor, dass diese Proteine dem Vogel erlaubten, seine giftigen Leckereien sicher zu genießen.Holen Sie sich das Beste von Forbes in Ihren Posteingang mit den neuesten Erkenntnissen von Experten auf der ganzen Welt. Folgen Sie mir auf Twitter. Schauen Sie sich meine Website an.