Zebra, eine von drei Arten von auffallend schwarz-weiß gestreiften Säugetieren der Pferdefamilie Equidae (Gattung Equus): das Flachlandzebra (E. quagga), das in weiten Teilen des östlichen und südlichen Afrikas in reichen Graslandschaften vorkommt; Grevys Zebra (E. grevyi), das in trockenen, dünn bewaldeten Gebieten Kenias und einigen kleinen Gebieten des südlichen Afrikas lebt; in Äthiopien; und das Bergzebra (E. zebra), das trockene Hochlandebenen in Namibia und einige verstreute Gebiete im Westen Südafrikas bewohnt. Das Flachlandzebra besteht aus sechs Unterarten: E. quagga crawshaii (Crawshay-Zebra), E. quagga borensis (Halbmähnenzebra), E. quagga boehmi (Grant-Zebra), E. quagga chapmani (Chapman-Zebra), E. quagga burchellii (Burchell-Zebra) und E. quagga quagga (ausgestorbener Quagga). Das Bergzebra besteht aus zwei Unterarten: E. zebra hartmannae (Hartmanns Bergzebra) und E. zebra zebra (Cape Mountain zebra).

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Zebras sind eng mit Hauspferden verwandt. Sie sind große Huftiere, die für Geschwindigkeits- und Fernwanderungen gebaut wurden. Zebras stehen typischerweise etwa 120-140 cm (47-55 Zoll) an der Schulter. Männliche Grevy-Zebras sind größer als weibliche; Im Flachlandzebra und im Bergzebra sind die Geschlechter fast gleich groß. Zebras zeigen keinen anderen sexuellen Dimorphismus außer Männern mit spatenförmigen Eckzähnen, die im Kampf verwendet werden. Die Zähne aller drei Arten sind für die Beweidung geeignet. Zebras besitzen starke obere und untere Schneidezähne zum Zuschneiden von Gräsern und große hochkronige Zähne zur Verarbeitung silikatreicher Gräser, die die Molaren abnutzen.

Alle Zebras sind dunkelhäutige Tiere. Die Streifen des Zebras entstehen aus Melanozyten (spezialisierten Hautzellen), die selektiv die Pigmentierung des Fells des Tieres bestimmen. Diese Zellen übertragen Melanin (ein hautverdunkelndes Pigment, das von Melanozyten produziert wird) in einige der wachsenden Haare des Tieres. Haare, die Melanin enthalten, erscheinen schwarz, während Haare ohne Melanin weiß erscheinen.

Die drei Arten sind leicht durch das Muster ihrer Streifen zu unterscheiden. In den Ebenen Zebra die Streifen sind breit und weit auseinander; einige Unterarten haben leichtere „Schattenstreifen“ zwischen den Hauptstreifen. Die nördlichen Unterarten des Flachlandzebras sind stärker gestreift als die südlichen, bei denen die Streifen der Unterschenkel tendenziell Weiß werden. Das Bergzebra hat kleinere Streifen als das Flachlandzebra; Seine Streifen sind eng an Kopf und Schultern, aber weit voneinander entfernt an den Hüften. Das Bergzebra hat auch ein eigenartiges gitterartiges Streifenmuster am Rumpf. Die Streifen von Grevys Zebra sind die schmalsten und am engsten beabstandeten der drei Arten; sein Bauch ist weiß. Wo Streifen auf den Schultern zusammenlaufen, haben alle Zebras dreieckige Winkel. Grevys Zebra ist die einzige Art mit einem zweiten Chevron am Rumpf, an dem die Streifen zusammenlaufen. Bei allen Zebraarten sind die Streifen wie Fingerabdrücke, so dass Wissenschaftler Individuen leicht identifizieren können.

Viele Wissenschaftler behaupten, dass sich die Streifen des Zebras entwickelt haben, um den Befall von Pferdefliegen zu vereiteln, was die Wahrscheinlichkeit für Krankheiten verringert hätte. Tatsächlich gibt es Hinweise darauf, dass die Streifen des Zebras das horizontale Muster von polarisiertem Licht stören, das von dunklen Oberflächen reflektiert wird und normalerweise Pferdefliegen anzieht. Dies würde das gestreifte Fell des Zebras für Pferdefliegen weniger attraktiv machen als das einfarbige Fell, das bei Pferden üblich ist. Eine Studie aus dem Jahr 2019 über Pferde und in Gefangenschaft gehaltene Zebras in Großbritannien scheint diese Vorstellung zu unterstützen; Die Studie zeigte, dass das schwarz-weiß gestreifte Muster des Zebras beißende Pferdefliegen zu verwirren schien, die seltener auf Zebras landeten und sie biss als Pferde.

Bei Zebras werden zwei Arten von Paarungssystemen beobachtet. Wie das Pferd leben die Berg- und die Flachlandzebras in kleinen Familiengruppen, die aus einem Hengst und mehreren Stuten mit ihren Fohlen bestehen. Die Frauen, die den Harem bilden, sind nicht verwandt. Der Harem bleibt intakt, auch wenn der Hengst, der den Harem führt, durch einen anderen Mann ersetzt wird. Beim Umzug bleiben die Hengste normalerweise hinten, behalten aber die Kontrolle über die Bewegung der Herde.

In Grevys Zebra sind Männchen territorial. Männer schaffen Misthaufen oder Mitten, um territoriale Grenzen zu markieren, die typischerweise physischen Merkmalen wie Streambeds folgen. Ein erhöhter Fortpflanzungserfolg wird von Männern genossen, die Gebiete besetzen, durch die Frauen gehen müssen, um Zugang zu sicheren Trinkgebieten oder erstklassigen Weideplätzen zu erhalten. Weibchen und Junggesellenmännchen bilden instabile Gruppen ohne klare Dominanzhierarchie. Erwachsene Männchen und Weibchen bilden keine dauerhaften Bindungen, aber verwandte Weibchen können die gleichen Weideflächen besetzen. Grevys Hengste unterhalten Territorien von bis zu 10-15 Quadratkilometern (4-6 Quadratmeilen). Weibchen und Junggesellenmännchen nutzen jedoch jährliche Wohngebiete von mehreren tausend Quadratkilometern. Territorialität hat sich entwickelt, weil Ressourcen weit verstreut und leicht zu verteidigen sind.

Mit reichlich Nahrung können sich kleine Gruppen zu großen Herden zusammenschließen, aber die kleineren Gruppen behalten immer noch ihre Identität. Zebras bilden oft gemischte Herden mit anderen Säugetieren wie Gnus und Giraffen, die durch die Wachsamkeit der Zebras Schutz vor Raubtieren erhalten. Zebras mit jungen Hengsten vermeiden Raubtiere wie Hyänen, indem sie einen Cluster um die Mutter und die Jungen bilden, anstatt sie zu verschrauben. Ein Hengst greift Hyänen und wilde Hunde an, wenn sein Harem bedroht ist. Wenn Hyänen nicht in großen Gruppen jagen, sind ihre Angriffe auf Zebras oft erfolglos.

Verfügbares Oberflächenwasser ist ein kritischer Bedarf von Zebras während der heißen Trockenzeit. Sowohl Grevys als auch Bergzebras graben Gruben in trockenen Flussbetten aus, um unterirdisches Wasser zu erhalten, und sie verteidigen diese Wasserlöcher gegen Fremde. Nachdem diese Arten weitergezogen sind, werden die Trinklöcher von anderen Tieren wie Oryxen, Springböcken, Zebras, Kudus, Giraffen, Hyänen und Löwen genutzt.

Wie andere Perissodaktylen verdauen Zebras ihre Nahrung im Blinddarm, einem blinden Sack am anderen Ende des Dünndarms, in dem komplexe Verbindungen wie Cellulose von symbiotischen Bakterien beeinflusst werden. Die Cecal-Verdauung ist für die Verdauung von Gräsern weniger effizient als die Verdauung von Wiederkäuern, aber Zebras kompensieren dies, indem sie mehr Futter aufnehmen als Wiederkäuer. Dieses Futter enthält häufig Grasstängel und Blätter, die zu ballaststoffreich oder proteinarm sind, als dass Wiederkäuer sie effektiv verdauen und den Stoffwechselbedarf decken könnten. Nahrung wandert schnell durch den Blinddarm, und Futter geht schneller durch ein Zebra als beispielsweise ein Gnu. Obwohl Zebras bei der Proteingewinnung aus ihrer Nahrung weniger effizient sind als Gnus, können sie aufgrund ihrer schnelleren Verdauungs- und Assimilationsrate mehr Protein aus minderwertigen Gräsern extrahieren. Der selektive Vorteil dieses Ansatzes besteht darin, dass Zebras von Weidegräsern leben können, die für Antilopen ungeeignet sind, eine besonders wichtige Anpassung in Dürreperioden oder saisonalen Futterqualitätsrückgängen. Der Nachteil ist, dass Zebras einen beträchtlichen Teil ihres Tages mit der Fütterung verbringen müssen, um die hohe Aufnahmerate aufrechtzuerhalten. Die erhöhte Zeit, die für die Nahrungssuche aufgewendet wird, setzt sie einem größeren Raubtierrisiko aus.

Alle drei Zebraarten sind durch menschliche Aktivitäten im Überfluss zurückgegangen, und Grevys Zebra wird von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als gefährdete Art eingestuft. Die IUCN listete das Bergzebra in den 1990er und frühen 2000er Jahren als vom Aussterben bedrohte Art auf; Nach einem anschließenden Bevölkerungszuwachs stufte die IUCN die Art jedoch 2008 als gefährdet ein. Das Flachlandzebra, obwohl relativ häufig, engagiert sich in einem herausragenden Beispiel für ein gefährdetes Verhaltensmuster — groß angelegte Migration. Der Schutz der Migrationskorridore von Flachlandzebras in Ostafrika hat daher ebenso Priorität wie die Bemühungen um Grevys Zebra.