Warum erleiden manche Menschen körperliche und geistige Zusammenbrüche, wenn sie mit überwältigendem Stress konfrontiert werden, während andere zu gedeihen scheinen? Eine wegweisende 12-jährige Längsschnittstudie des Psychologen Salvatore R. Maddi, Ph.D., und Kollegen an der Universität von Chicago, die einen der größten Deregulierungs- und Veräußerungsfälle in der amerikanischen Geschichte betrifft, liefert einige Antworten.1981 schrumpfte Illinois Bell Telephone (IBT) von 26.000 Mitarbeitern auf etwas mehr als die Hälfte in einem Jahr. Die verbleibenden Mitarbeiter sahen sich mit wechselnden Stellenbeschreibungen, Unternehmenszielen und Vorgesetzten konfrontiert. Ein Manager berichtete, dass er in einem Jahr 10 verschiedene Vorgesetzte hatte. Dr. Maddi und sein Forschungsteam studierten bereits vor dem Downsizing mehr als 400 Vorgesetzte, Manager und Führungskräfte am IBT und konnten die ursprüngliche Studiengruppe bis 1987 jährlich weiterverfolgen. Die Ergebnisse zeigen, dass etwa zwei Drittel der Mitarbeiter in der Studie erhebliche Leistungs-, Führungs- und Gesundheitsrückgänge als Folge des extremen Stresses durch die Deregulierung und Veräußerung erlitten, einschließlich Herzinfarkte, Schlaganfälle, Fettleibigkeit, Depressionen, Drogenmissbrauch und schlechte Leistungsbeurteilungen. Das andere Drittel gedieh jedoch tatsächlich während des Umbruchs, obwohl es die gleiche Menge an Störungen und stressigen Ereignissen erlebte wie seine Mitarbeiter. Diese Mitarbeiter bewahrten ihre Gesundheit, ihr Glück und ihre Leistung und fühlten sich wieder begeistert.

Was macht die beiden Gruppen so unterschiedlich? Dr. Maddi fand heraus, dass diejenigen, die gediehen waren, drei Schlüsselüberzeugungen beibehielten, die ihnen halfen, Widrigkeiten in einen Vorteil zu verwandeln: Engagement, Kontrolle und herausfordernde Einstellungen. Die Engagementhaltung veranlasste sie dazu, sich an laufenden Ereignissen zu beteiligen, anstatt sich isoliert zu fühlen. Die Kontrollhaltung führte dazu, dass sie kämpften und versuchten, die Ergebnisse zu beeinflussen, anstatt in Passivität und Ohnmacht zu verfallen. Die Herausforderungshaltung veranlasste sie, Stressveränderungen, ob positiv oder negativ, als Chancen für neues Lernen zu betrachten.

Es gibt kein extremeres Beispiel für Stress am Arbeitsplatz als das Schlachtfeld. Untersuchungen des Psychologen Paul T. Bartone von der US-Militärakademie in West Point ergaben, dass die Widerstandsfähigkeit das Reservepersonal der Armee schützte, das Anfang der 1990er Jahre für den Golfkrieg mobilisiert wurde. In dieser Studie gilt: Je höher die Widerstandsfähigkeit, desto größer ist die Fähigkeit der Soldaten, lebens- und kampfbedingten Stress ohne offensichtliche negative gesundheitliche Folgen wie posttraumatische Belastungsstörungen oder Depressionen zu erleben. Die Winterhärte erklärt also zumindest teilweise, warum einige Soldaten unter kriegsbedingtem Stress gesund bleiben.