El video se ha vuelto viral en los últimos días: una linda niña se sienta en un muelle junto al agua mientras un león marino nada cerca. De repente, y sin previo aviso, la bestia ataca, agarrando a la niña en sus mandíbulas y arrojándola al agua.

Afortunadamente, la inquietante escena captada el sábado en Steveston Fisherman’s Wharf, cerca de Vancouver, Canadá, tiene un final feliz: un hombre salta al agua y tira de la niña a un lugar seguro.

Aquí está el video si resulta que eres la única persona que queda en el planeta que aún no lo ha transmitido:

Para los residentes del Área de la Bahía y los turistas que han visitado las colonias de leones marinos que han establecido tiendas durante años a lo largo del famoso Fisherman’s Wharf de San Francisco, el video envió un escalofrío especialmente helado a la columna vertebral: ¿Podría suceder algo tan horrible aquí?

Primero, un poco más sobre el último incidente.

Andrew Tites, director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Columbia Británica, habló con periodistas y criticó a las personas que se acercaron durante el fin de semana al animal, que resultó ser un león marino de California.

«Mi primera reacción al video es lo estúpidas que pueden ser algunas personas al no tratar a la vida silvestre con el respeto adecuado», dijo a CBC News, y agregó más tarde: «No son artistas de circo. No están entrenados para estar al lado de la gente.»

Tites agregó que es probable que el león marino pensara que el vestido de la niña era comestible, pero dijo que el animal no es naturalmente peligroso. Los ataques reportados por leones marinos son raros, dijo el Teniente John Sandmeyer en una entrevista con una estación de televisión en San Diego en 2015 después de que un león marino arrastrara a un hombre de 62 años de su bote y a unos 20 pies bajo el agua. Este es el tipo desafortunado, Dan Carlin, que sobrevivió al ataque en una sola pieza:

«Después de 15 segundos, pensé que iba a morir», dijo Carlin en una entrevista con Associated Press. «Continué luchando, pero pensé que así era como iba a morir. Fue increíble para mí.»

Carlin fue liberado rápidamente y pudo nadar hacia la superficie, pero no antes de que el animal le mordiera el pie, perforando un hueso. Finalmente regresó a su barco en la bahía de San Diego.

El resultado: dos días en el hospital y 20 puntos para el corte en la mano.

Entonces, ¿qué hay de las bestias ladradoras de San Francisco que pasan el rato a lo largo del muelle, tomando el sol y la adoración ilimitada de turistas de todo el mundo que manejan cámaras?

En el MUELLE 39, algunos leones marinos de California comenzaron a «acarrear» en el muelle K del waterside mall poco después del terremoto de Loma Prieta en San Francisco en octubre de 1989. Según el sitio web del Muelle 39, en enero de 1990, «los bulliciosos pinnípedos comenzaron a llegar en masa y se apoderaron por completo de K-Dock, para gran exasperación de los inquilinos de la marina del MUELLE 39. El personal de la Marina recurrió al Centro de Mamíferos Marinos, una organización dedicada al rescate y rehabilitación de mamíferos marinos, para obtener asesoramiento sobre sus nuevos inquilinos resbaladizos. Después de mucho debate e investigación, los expertos del Centro de Mamíferos Marinos recomendaron que los leones marinos se quedaran en su nuevo hogar.»

La gente del MUELLE 39 dice que el suministro confiable de alimentos de la Bahía y un entorno protegido de los depredadores hacen que el lugar sea un lugar ideal para que los leones marinos pasen el rato. Sus números crecieron con el tiempo a más de 300 y alcanzaron un récord histórico de 1,701 en noviembre de 2009 y han estado apareciendo desde entonces. En este momento, hay varios cientos en el lugar, aunque muchos pronto se dirigirán al sur para la temporada de apareamiento frente a la costa del sur de California antes de regresar a fines del verano en su camino de regreso a climas más septentrionales (algunos de los más jóvenes generalmente se quedan en San Francisco).

La atracción, no es de extrañar, ha convertido a sus residentes, los mamíferos marinos, en una pequeña industria artesanal, construyendo una plataforma de observación, ofreciendo naturalistas para enseñar a los visitantes sobre la comunidad de leones marinos e incluso mostrándolos en una cámara web.

Aquí hay imágenes originales de la llegada de los leones marinos en 1990 al MUELLE 39:

Entonces, ¿qué dicen sobre los peligros que representan estos animales?

La capitana del puerto Sheila Chandor dice que cuando se trata de humanos y leones marinos, ser «cauteloso es más apropiado» que temeroso. «No son peligrosos a menos que no prestes atención y te olvides de tratarlos como los animales salvajes que son. Cualquier peligro vendría cuando la gente se acerca demasiado a un animal salvaje cuando están en su propio entorno.»

Chandor miró los videos hechos antes y durante el ataque en Columbia Británica y cree que alguien pudo haber estado alimentando al león marino poco antes de que el macho adulto fuera tras la niña, tal vez pensando que era comida.

«Parecía que tal vez estaba siendo alimentado y estaban tirando comida al agua y él se la comió», dijo. «En las imágenes que vi, parecía muy centrado en ese grupo de personas y tal vez esperaba que hubiera más comida en su camino, lo que habría creado una situación en la que el animal se acercaba mucho más a los humanos de lo que normalmente lo haría.»

Es por eso que el MUELLE hace 39 años construyó un mirador para que los visitantes observaran a los leones marinos desde una posición segura.

«Y eso va con cualquier animal salvaje», dijo Chandor. «Mantén siempre una distancia segura.”