Pelléas y Mélisande de Claude Debussy ocupa un lugar único en el repertorio de la Francia de principios de siglo. Para su única ópera terminada, Debussy rechazó las convenciones musicales y dramáticas del género, creando una obra que es tan cautivadora como desconcertante.

Durante años, Debussy había buscado el texto perfecto sobre el que montar su primera ópera. En 1899, describió a su libretista ideal (la persona que escribe las palabras para una ópera) como» un poeta que trata de insinuaciones», y a sus personajes ideales como aquellos»cuya historia no pertenece a ningún tiempo ni lugar, que se someten a la vida y al destino, y que no discuten». Fue en la obra simbolista Pelleas y Melisande (1892) de Maurice Maeterlinck donde encontró su libreto ideal.

Pelléas y Mélisande se estrenó en el Théâtre de l’Opéra-Comique en abril de 1902. A pesar de sus bendiciones iniciales, Maeterlinck boicoteó la producción, y al parecer desafió a Debussy a un duelo por la decisión de no elegir a su amante, Georgette Leblanc, en el papel principal. Una semana antes del estreno, Maeterlinck publicó una nota en el periódico Le Figaro, en la que se distanciaba de la producción y deseaba «su fracaso inmediato y rotundo».

Pelléas y Mélisande cuentan una historia de amor prohibido entre sus personajes principales. Ambientado en el reino ficticio de Allemonde, el príncipe Golaud descubre a la perdida y asustada Mélisande mientras caza en el bosque. Sin saber nada de la misteriosa joven, decide hacerla su esposa, y lleva a Mélisande de vuelta al castillo de su familia. Aquí conoce a su medio hermano, Pelléas.

Pelléas y Mélisande desarrollan un vínculo especial que hace que Golaud se vuelva cada vez más celoso y sospechoso. Cuando la pareja finalmente confiesa su amor el uno por el otro, Golaud llega de repente y mata a Pelléas con su espada.

Poco después, Mélisande, aparentemente ileso, sufre una enfermedad desconocida. Lleno de remordimiento, Golaud le ruega a su esposa que le diga «la verdad» sobre su aventura con Pelléas, pero las respuestas de Mélisande no tienen sentido, y ella muere sin responderle.

Un libreto ideal

Debussy recibió permiso para poner música al texto de Maeterlinck en 1893, y completó la partitura vocal en dos años. Aunque los libretos de ópera generalmente se adaptan a textos existentes, Pelléas y Mélisande encajan tan bien en el escrito del compositor que apenas cambió una palabra, cortando solo cuatro de las 19 escenas originales de Maeterlinck.Debussy también fue más allá de un simple rechazo de las formas convencionales de aria y recitativos (donde los cantantes alternan entre el habla cantada y las piezas vocales acompañadas). En Pelléas y Mélisande, el ritmo y el tono de las partes vocales se alinean lo más estrechamente posible con la prosa francesa original de Maeterlinck, sin dejar espacio para que los cantantes las interpreten con sus propias inflexiones emocionales.

El resultado es un trabajo esencialmente francés que es imposible de traducir con precisión a cualquier otro idioma. Por ejemplo, una elocuente traducción al inglés de la frase inicial de Mélisande «Ne me touchez pas ou je me jette à l’eau» («No me toques o me tiraré al agua») compromete la integridad rítmica y la entonación de la línea original de Debussy.

Por otro lado, la traducción al inglés de 1902 de G. Schirmer es similar al francés hablado, pero la frase «No, no me toques o me arrojaré» es a la vez incómoda y perturbadora de los patrones de habla simples y infantiles que caracterizan a toda la ópera.

Una partitura simbolista

Cuando la productora Opéra-Comique aceptó Pelléas y Mélisande en 1898, Debussy terminó la orquestación, añadiendo varios interludios para permitir cambios de escena complejos. Mientras que su partitura requiere una amplia gama de instrumentos, Debussy opta por el color en lugar del volumen, y apenas dirige al conjunto a tocar al unísono.

Para reflejar las sugestivas insinuaciones y gestos del texto simbolista original, Debussy teje contribuciones fugaces de toda la orquesta para crear un cuerpo de sonido sutil y alusivo.

Pelléas y Mélisande también rompen con la tradición en el sentido de que no comienza con una obertura: la introducción orquestal estándar. De hecho, Debussy nunca dirige la orquesta para acompañar en el sentido tradicional. Imaginó que «se haría cargo de lo que las voces son incapaces de expresar», y en su lugar encarga a los instrumentistas evocar el carácter misterioso y onírico del Reino de Allemonde.

La declaración de Debussy de que Pelléas era «una ópera después de Wagner, no inspirada por Wagner» se puede entender no solo en el importante papel que se le da a la orquesta, sino también en los motivos musicales (frases o sonidos particulares) utilizados para representar a Pelléas, Mélisande y Golaud.

Estos frecuentemente provocan una comparación crítica con los «leitmotiv» recurrentes de Wagner; sin embargo, los temas de Debussy son distintos en que se transforman de acuerdo con el estado emocional de sus personajes correspondientes, en lugar de simplemente anunciar su entrada.

El estreno

Después de un desastroso ensayo general público, durante el cual los leales suscriptores de Opéra-Comique expresaron su disgusto por la obra, Pelléas y Mélisande disfrutaron de una tibia recepción en la noche de apertura.

Afortunadamente, un colectivo de estudiantes del Conservatorio de París con visión de futuro asistió al estreno y pudo contrarrestar la hostilidad de los muchos oponentes de Debussy. El director de la ópera, André Messager, describió la primera representación como «ciertamente no un triunfo, sino ya no el desastre de dos días antes».

Con el tiempo, la ópera desarrolló un culto, y en diez años se había convertido en un elemento básico del repertorio de la Ópera Cómica. En una entrevista en 1908, Debussy reflexionó sobre el tema y la duración de Pelléas y Mélisande, y explicó por qué seguía siendo su única ópera completa:

No estoy muy seguro de que la gente quiera más obras largas view En vista de los procesos intelectuales modernos, las óperas en cinco actos son tediosas. No me importa ser dueño de que creo que mis propios Pelléas y Mélisande por mucho tiempo. ¿En qué acto? Generalmente es demasiado difuso. Pero eso es culpa de la historia.

Pélleas y Mélisande estará en escena en Victorian Opera hasta el 13 de octubre de 2018.